Un nombre record de 49,1 millions d'Américains vivent dans la pauvreté, soit 16% de la population des États-Unis, selon une estimation révisée publiée lundi par le Bureau fédéral du recensement.

Le recensement de 2010 présenté en septembre faisait état de 46,2 millions de pauvres, soit 15,1 % des 306 millions d'habitants du pays.

Selon la définition officielle (mesure officielle de pauvreté, OPM), est pauvre une personne disposant de moins de 11 139 $ US ou un foyer de quatre personnes disposant de moins de 22 314 $ US en 2010.

Le calcul révisé du Bureau du recensement tient compte de la mesure supplémentaire de pauvreté (SPM), qui relève la barre à 24 443 $US pour une famille de quatre (deux adultes, deux enfants) sans compter le logement (25 018 $ US pour des propriétaires avec crédit hypothécaire; 20 590 $ US pour des propriétaires sans crédit hypothécaire; 24 391 $ US pour des locataires).

La plus grande partie de la différence entre ces deux estimations provient de la hausse de dépenses telles que les frais de santé non remboursés, qui n'étaient pas prises en compte dans le taux officiel de pauvreté.

L'écart est le plus important chez les 65 ans et plus, qui voient leur taux de pauvreté passer de 9 % dans la première évaluation à 15,9 % dans la seconde. La pauvreté est la plus fréquente chez les moins de 18 ans, à 18,2 % (22,5 % selon l'estimation non révisée).

On note par ailleurs que, pour la première fois, la proportion de pauvres est plus forte chez les personnes se déclarant hispaniques que chez celles se déclarant noires, à 28,2 % contre 25,4 %. Chez les personnes se déclarant asiatiques, ce taux s'élève à 16,7 % et chez celles se déclarant blanches non hispaniques, à 11,1 %.

Économistes et spécialistes de la lutte contre la pauvreté ne s'accordent pas sur la façon de mesurer celle-ci. Le Bureau du recensement a souligné lundi que la SPM était «en développement» et nécessitait encore des ajustements pour mieux prendre en compte notamment les frais de transport et de logement.