Bell, Rogers, TELUS et Vidéotron ont formé un consortium et négocient avec la Société de transport de Montréal (STM) en vue d'installer un réseau sans fil dans le métro d'ici la fin de 2013, a appris La Presse Affaires.

Cette alliance surprenante entre quatre concurrents «constitue la méthode la plus intelligente et la plus efficace pour permettre à la STM d'offrir rapidement un service sans fil aux Montréalais qui utilisent le métro», a fait valoir une source interne bien au fait des négociations.

Les pourparlers en sont encore au stade préliminaire et il est trop tôt pour dire si une entente se matérialisera. La STM refuse en outre d'identifier les entreprises avec qui elle négocie, mais elle confirme que des pourparlers sont en cours.

«Pour l'instant, ce que je sais, c'est que les discussions se poursuivent et qu'on vise l'installation de la première phase en 2013», a indiqué Isabelle A. Tremblay, directrice principale des affaires publiques de la STM.

Dans son plan stratégique publié en décembre dernier, la Société a indiqué son intention d'augmenter de 40% la fréquentation des transports en commun d'ici 2020 grâce à une série d'améliorations. L'installation d'un réseau sans fil dans les 68 stations du métro constitue l'un des volets de cette stratégie.

Le réseau souhaité par la STM sera cellulaire et les usagers devront être abonnés à un forfait avec un fournisseur sans fil pour pouvoir l'utiliser. Un réseau wi-fi pourrait aussi être mis en place, mais vraisemblablement pas dans la première phase.

L'exemple américain

La formation de consortiums constitue «la voie de l'avenir» pour la fourniture de service sans fil dans les transports en commun, a fait valoir une des sources au fait des négociations avec la STM. À New York, les concurrents T-Mobile et AT&T se sont alliés et ont inauguré cette semaine un service commun dans six stations très achalandées de Manhattan, en avance de 10 mois par rapport à leur échéancier initial.

Le service sans fil sera étendu aux 271 stations restantes du réseau new-yorkais d'ici quatre ans.

À Washington, ce sont quatre géants - Verizon, AT&T, Sprint et T-Mobile - qui travaillent de concert pour installer des équipements de fibre optique dans le métro. Les 20 stations les plus fréquentées sont branchées au nouveau réseau sans fil et l'ensemble du métro devrait y être connecté d'ici octobre 2012.

Il est encore trop tôt pour dire sur quelle technologie reposera le futur réseau sans fil du métro de Montréal. Plusieurs détails - dont la signature d'un contrat avec des fournisseurs - restent à régler. «La technologie, ça évolue rapidement, il y a toutes sortes de considérations», a souligné la porte-parole de la STM, Isabelle A. Tremblay.

La structure du partenariat entre Bell, Rogers, TELUS et Vidéotron reste aussi à préciser. Et si l'issue des négociations entre la STM et le consortium est incertaine, une source de La Presse Affaires s'attend à ce qu'une décision soit prise d'ici «quelques semaines».