Le fonds de retraite des enseignants de l'Ontario a embauché la banque d'affaires Morgan Stanley afin de trouver des investisseurs intéressés à racheter la part de 66% qu'il détient dans Maple Leaf Sports and Entertainement (MLSE).
Dans un communiqué émis samedi en soirée, Teachers' confirme qu'il «explorera la possibilité de vendre sa participation de 66%» dans le groupe qui détient entre autres les Maple Leafs de Toronto.
Selon des informations obtenues par La Presse auprès d'une personne qui a pris part aux discussions, mais qui souhaite rester anonyme parce qu'elle n'est pas autorisée à parler au nom de son entreprise, le processus de vente s'est déjà mis en branle.
Des investisseurs potentiels dans le domaine des télécommunications ont été contactés cette semaine par des représentants du bureau torontois de Morgan Stanley.
Toujours selon cette même source, le fonds Teachers' souhaite obtenir 1,3 milliard $ pour sa part de MLSE, le plus important groupe sportif au pays. En plus des Maple Leafs, MLSE détient les Raptors (NBA), le Toronto FC (MLS) et les Marlies de Toronto, dans la Ligue américaine de hockey. Il possède aussi les réseaux Leafs TV et Raptors TV, et les amphithéâtres Air Canada Centre, Ricoh Coliseum, BMO Field, qui feraient également partie de la transaction.
Si elle est menée à terme, cette vente sera la plus importante dans l'histoire du sport professionnel au pays.
La transaction ne concerne pas la part de 20,5% de MLSE détenue par le magnat de l'immobilier Larry Tanenbaum, qui souhaite demeurer actionnaire du groupe sportif. Ce dernier détient un droit de premier refus sur la part de Teachers' dans MLSE, tout comme la société TD Capital, actionnaire à hauteur de 13%.
La stratégie de Teachers' consistera donc à susciter les offres les plus élevées possible avant de les soumettre à ses co-actionnaires actuels.
L'embauche de Morgan Stanley signifie que Teachers' a obtenu le feu vert de la LNH pour trouver un nouvel acquéreur. Depuis 2007, la Ligue exige d'être consultée avant que de futurs investisseurs puissent jeter un oeil aux livres comptables de ses franchisés.
En décembre, le quotidien The Toronto Star avait annoncé qu'une transaction entre Teachers' et Rogers était imminente. Le fonds de retraite avait ensuite fait parvenir une lettre à la LNH indiquant qu'il ne discutait de la vente de MLSE avec aucun investisseur potentiel.
Teachers' est actionnaire des Maple Leafs de Toronto depuis 1994, au moment où il a acquis une première tranche de 49% du club à la feuille d'érable contre la somme de 50 millions. Selon des calculs publiés par La Presse Affaires en décembre, le fonds de retraite réaliserait aujourd'hui un rendement de 1664% sur son investissement.
Selon la revue économique Forbes, qui publie chaque année un classement des franchises sportives les plus rentables de la LNH, les Maple Leafs valent à eux seuls 505 millions de dollars US, ce qui les place au premier rang des équipes les plus riches de la Ligue.
L'accroissement de la concurrence dans le secteur des télécommunications a poussé les fournisseurs comme Rogers, Telus, BCE et Quebecor à mettre la main sur des entreprises de contenu afin d'ajouter des offres exclusives à leur service sans-fil.
Rogers possède déjà les Blue Jays de Toronto, évalués à 326 millions US.
En septembre, BCE a versé 1,3 milliard pour la part de CTV qu'il ne détenait pas encore. Quebecor, de son côté, ne cache pas son ambition de convaincre la LNH de déplacer une franchise de la LNH à Québec.
En 2009, l'Américain George Gillett a cédé le club de hockey Canadien et ses propriétés affiliées à un consortium mené par les frères Molson contre la somme de 575 millions, après un processus identique à celui maintenant entamé par Teachers'. La Banque de Montréal avait alors agi à titre de mandataire pour solliciter d'éventuels acquéreurs.
- Avec Vincent Brousseau-Pouliot
Pour joindre notre journaliste : jgagnon3@lapresse.ca