Air Canada veut mettre fin à sa commandite avec la LNH en raison de l'affaire Chara-Pacioretty? Les équipes de la LNH voyageront avec d'autres compagnies aériennes, répond le commissaire Gary Bettman du tac au tac.

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«Si Air Canada décide de faire autre chose avec son budget de marketing, c'est son droit. Comme c'est le droit de nos équipes de prendre des arrangements de vols avec d'autres compagnies aériennes si elles estiment qu'Air Canada ne peut leur offrir un service approprié», a dit Gary Bettman, hier, à Washington, où il doit rencontrer aujourd'hui le président Obama pour la traditionnelle visite des champions de la Coupe Stanley à la Maison-Blanche.

Mercredi soir, au lendemain de l'incident Chara-Pacioretty, Air Canada a menacé la LNH de retirer sa commandite si aucune action n'était prise. La LNH n'a pas infligé de suspension à Zdeno Chara. «Il devient de plus en plus difficile de nous associer à un sport qui peut mener à des accidents aussi sérieux et irresponsables. Des actions doivent être prises par la LNH avant qu'un décès ne survienne. À moins que la LNH ne prenne des actions immédiates comme des suspensions sérieuses aux joueurs qui commettent de telles actions, Air Canada retirera sa commandite», a écrit Denis Vandal, directeur du marketing d'Air Canada, dans une lettre adressée au commissaire de la LNH Gary Bettman et envoyée aux six équipes canadiennes de la LNH.

Air Canada n'a pas voulu réagir aux propos tenus hier par le commissaire Gary Bettman, qui a notamment fait allusion à la piètre réputation du service à la clientèle du transporteur aérien. «Nous n'ajouterons pas de commentaires aux propos de la lettre», a dit Isabelle Arthur, porte-parole d'Air Canada, qui confirme toutefois que la lettre envoyée à la LNH avait été approuvée par la haute direction de l'entreprise.

Air Canada isolée

La société aérienne canadienne se retrouve aujourd'hui isolée dans le monde du hockey: aucun autre commanditaire de la LNH n'a envoyé de lettre de protestation, encore moins menacé de mettre fin à sa commandite.

La brasserie Molson Coors, qui a signé le mois dernier le contrat de commandite le plus lucratif de l'histoire de la LNH (375 millions US pour sept ans), n'entend pas demander d'explications à la LNH au sujet de l'affaire Chara-Pacioretty.

«Ce n'est pas notre rôle de commenter ce qui se passe sur la patinoire, a dit Marie-Hélène Lagacé, porte-parole de Molson Coors. À titre de commanditaire, on considère qu'on ne doit pas intervenir dans les activités quotidiennes et les décisions hockey de la LNH. Évidemment, nous sommes de vrais amateurs de hockey, nous sommes inquiets et préoccupés par la sécurité des joueurs et nous allons appuyer tous les efforts effectués en ce sens par les différents intervenants.»

À la fois commanditaire de la LNH et propriétaire minoritaire du Canadien, Bell ne demandera pas de comptes à la LNH comme Air Canada. «Nous avons confiance en la volonté de la LNH et sa capacité à gérer efficacement la question», dit Marie-Ève Francoeur, porte-parole de Bell.

Canadian Tire et la Banque Scotia, deux autres commanditaires de la LNH au Canada, ne feront pas non plus de vagues.

«Notre approche est d'éduquer activement les enfants et les adolescents sur les commotions cérébrales et les blessures à la colonne vertébrale», a dit Livy Feldgajer, porte-parole de la Banque Scotia.

«Canadian Tire voue une véritable passion à ce sport, à sa pratique en toute sécurité, à son développement ainsi qu'en l'esprit d'équipe qui l'anime», a quant à lui dit Sébastien Bouchard, porte-parole de Canadian Tire, qui a signé l'été dernier une entente de commandite de cinq ans avec la LNH.

D'autres commanditaires de la LNH comme Pepsi, Reebok et McDonald's (aux États-Unis seulement) n'ont pas rappelé La Presse Affaires afin de commenter sur l'avenir de leur association avec la LNH.

Mardi soir au Centre Bell, le défenseur des Bruins de Boston Zdeno Chara a poussé Max Pacioretty sur une tige de la baie vitrée.

L'attaquant du Canadien de Montréal est resté étendu de longues minutes sur la patinoire du Centre Bell avant de sortir sur une civière. Il a subi une grave commotion cérébrale et une fracture d'une vertèbre.

Air Canada n'a pas dévoilé les termes de sa commandite avec la LNH. La compagnie aérienne paie par ailleurs 1,5 million de dollars par année pour donner son nom au domicile des Maple Leafs de Toronto.

Le contrat, valide jusqu'en 2019, n'intéresse pas son concurrent WestJet.

Les six équipes canadiennes ainsi que plusieurs équipes américaines de la LNH voyagent à bord d'avions nolisés d'Air Canada pour leurs matchs à l'étranger.

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2,9 milliards US

Chiffre d'affaires des 30 équipes de la LNH la saison dernière (2009-2010)

160 millions US

Profits des 30 équipes de la LNH la saison dernière (2009-2010)

10 millions US

Somme qui sera déboursée par Reebok durant sept ans pour commanditer Sidney Crosby, le meilleur joueur de la LNH cette saison avant sa commotion cérébrale en janvier. Le contrat a été signé l'été dernier.

375 millions US

Nouvelle entente de commandite entre Molson Coors et la LNH pour sept ans. Il s'agit de l'entente de commandite la plus lucrative de l'histoire de la LNH.

NOTE: Les profits de la LNH sont les bénéfices avant impôts, intérêts et amortissement.

Sources: Forbes, The Hockey News, La Presse Canadienne