Comment devient-on multimilliardaire par accident? C'est l'histoire d'Andrew Mason, le fondateur de Groupon.
En 2007, ce musicien raté fonde avec des amis le site web The Point, qui permet d'organiser des campagnes de financement et des pétitions. Après quelques mois, les pertes s'accumulent et il faut trouver une façon de financer leurs activités. À la suggestion d'un de ses adjoints, Andrew Mason commence à vendre des annonces de coupons rabais. L'engouement ne tarde pas. Un an plus tard, il fonde officiellement le site Getyourgroupon.com, qui sera renommé Groupon. «L'idée secondaire est devenue beaucoup plus grande que leur projet original», dit Julie Mossler.
Deux ans plus tard, ce qui ne devait être qu'une méthode de financement est devenu l'entreprise avec la plus importante croissance au monde, selon le magazine américain Forbes. Les revenus de Groupon auraient atteint 500 millions US l'an dernier. Selon Forbes, Groupon deviendra l'entreprise ayant atteint le plus rapidement le cap du milliard US de revenus dans toute l'histoire du monde des affaires. Le site spécialisé Mashable est encore plus optimiste: Groupon génèrera des revenus de 2 milliards US en 2011.
Au contraire de Mark Zuckerberg (Facebook) ou Larry Page et Sergey Brin (Google), Andrew Mason n'a rien d'un entrepreneur typique du secteur techno. C'est plutôt un passionné de musique qui a appris seul comment programmer un logiciel. «Jusqu'à 25 ans, je pensais que j'allais devenir un musicien rock», a dit Andrew Mason à Forbes.
Le fondateur de Groupon ne correspond toutefois pas non plus au stéréotype du musicien bohème. Il a vite développé la bosse des affaires. À 15 ans, il vendait à ses voisins des barres de chocolat et des bagels achetés à la boulangerie du coin.
À 30 ans, ce diplômé en musique de l'Université Northwestern à Chicago dirige une compagnie qui a eu le culot de refuser une offre d'achat de 6 milliardsUS de Google en décembre dernier. Sage décision: Groupon vaudrait aujourd'hui 15 milliards$US, selon des sources à Wall Street citées par le New York Times. Le géant des coupons rabais internet s'apprêterait à faire son entrée en Bourse - et en tout cas, l'entreprise y songe assez sérieusement pour discuter avec des banquiers.
Selon ses dires, Andrew Mason possède «moins de 50%» des actions de Groupon, dont le succès attire de plus en plus de concurrents. «Il y plus de 500 sites de coupons internet aux États-Unis, mais personne n'a vraiment innové. Ils font ce qu'on fait, mais moins bien», dit Julie Mossler, porte-parole de Groupon.
Depuis sa fondation, Groupon a permis à ses abonnés de faire des économies de 1,8 milliard US à l'échelle mondiale. C'est l'équivalent de l'économie du Lesotho, ce petit pays encerclé par l'Afrique du Sud qui représente la 157e économie mondiale selon le Fonds monétaire international.
Pour continuer sa croissance fulgurante, Groupon veut connaître davantage chacun de ses 64 millions d'abonnés, dont 30 millions aux États-Unis. «La tendance dans notre industrie, c'est vers la personnalisation des offres aux consommateurs», dit Julie Mossler.
Après Montréal, Groupon fera bientôt son entrée à Québec. «Au cours des prochains mois, dit Julie Mossler, porte-parole de Groupon. Nous ne promettons jamais de date exacte.» La Vieille Capitale serait la 22e ville canadienne du réseau de Groupon. «L'économie y est robuste, il y a beaucoup de commerces locaux stables, dit Julie Mossler. Nous voulons être sûrs de bien maîtriser la langue française et d'avoir suffisamment de contacts avec les commerces locaux avant de nous y installer.»