C'est le genre de vérité que personne ne veut admettre trop fort: les grands réseaux électriques des pays développés sont vieux... et souvent malades. Jusqu'à quel point? Personne ne le savait avec précision jusqu'à ce que l'entreprise montréalaise Utilicase accouche d'un logiciel ultraspécialisé qui fait office de véritable médecin de famille pour les équipements électriques.

Utilicase vient de mettre sur le marché ce qu'elle désigne sous le nom de code de «EPS-M, version 3.3»: un logiciel capable non seulement de suivre en continu l'état de santé d'un grand réseau électrique comme celui d'Hydro-Québec, mais aussi de dire à ses exploitants quoi réparer et quand pour éviter les pannes et minimiser les dépenses d'entretien.

«Avant, on gérait les réseaux en tenant pour acquis que tout était en santé, et que tout était sur un pied d'égalité. Nous, on peut dire: non. Il y a des pièces qui ne sont pas en santé, mais ce n'est pas grave. Le réseau peut fonctionner quand même. Et il y a des pièces qui sont presque en santé, mais pas assez pour le rôle crucial qu'elles jouent», explique Marc-André Forget, président d'Utilicase.

Ce genre de produit peut faire économiser des fortunes aux Hydro-Québec de ce monde. Mais oubliez le CD qu'on achète chez Future Shop: le logiciel que vend Utilicase se vend en moyenne 2,7 millions de dollars, un prix qui peut fluctuer grandement selon les multiples modules offerts.

Si vous n'avez jamais entendu parler de l'entreprise, rassurez-vous: avec plus d'une centaine d'employés, Utilicase est certainement l'un des secrets entrepreneuriaux les mieux gardés du Québec.

«Jusqu'à maintenant, on avait un certain intérêt à rester sous le radar», dit Marc-André Forget, expliquant que le monde de l'électricité est ultrasecret par définition.

M. Forget, par exemple, est l'un des rares Québécois à connaître l'emplacement des précieux centres de contrôle d'Hydro-Québec. N'essayez pas de lui tirer les vers du nez: nous avons essayé et on n'a pas réussi.

«Dans la majorité des systèmes qu'on fabrique, je me trompe dans mes calculs et les lumières peuvent fermer pendant longtemps», lance Marc-André Forget pour justifier sa discrétion.

Récemment, le nom d'Utilicase a toutefois commencé à circuler dans des communiqués de presse à saveur financière. C'est qu'après une décennie et demie d'existence, l'entreprise se retrouve à un tournant de son histoire.

Fondé en 1994, Utilicase vend des logiciels destinés aux exploitants d'un réseau électrique depuis longtemps. La boîte possède aussi toute une division de consultation, qui conseille Hydro-Québec et d'autres clients nord-américains.

Mais après avoir planché sept ans sur son logiciel «médecin de famille», Utilicase estime aujourd'hui avoir accouché d'une version capable de conquérir la planète. L'objectif est maintenant simple: rejoindre les Hydro-Québec du monde entier.

«Actuellement, on a un produit de classe mondiale et on est en avance sur tout le monde. Mais le marché est tellement grand qu'on croit que la concurrence va se pointer. Ce dont on a besoin, c'est d'accélérer la pénétration», explique M. Forget.

C'est exactement dans cette optique qu'Utilicase est récemment partie à la chasse au financement. Elle en est revenue avec 10 millions en poche, dont 5 ont été misés par Cycle-Capital, seul fonds québécois de capital-risque consacré aux technologies propres.

Cet argent servira à une et une seule chose: déployer une force de vente capable de prendre le marché mondial avant que la concurrence ne se réveille.

Trois clients nord-américains se sont déjà portés acquéreurs du logiciel et en sont actuellement à tester la technologie. Des clients qui gèrent ensemble 50 000 mégawatts d'énergie, l'équivalent de la moitié de toute la puissance électrique canadienne.

L'intérêt pour le produit, selon Marc-André Forget, a pris l'entreprise elle-même par surprise. Le grand patron dit discuter de contrats avec cinq autres grands exploitants, et être en discussions préliminaires avec une vingtaine d'autres, dont plusieurs en Europe et en Asie.

«L'Europe, je ne l'anticipais pas avant trois ans. Mais aujourd'hui, les clients européens m'appellent, se réjouit le président. Le marché, il faut que je le prenne. Sinon, je le perds.»

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UTILICASE

Fondateur

Claude Lachance et sa conjointe Myriam Tessier (à l'époque, l'entreprise s'appelait Interpro)

Président

Marc-André Forget

Chef de l'exploitation

Serge Laporte

Investisseurs

Cycle-Capital et autres

Le concept en 140 caractères

Sa division Produits vient de lancer la version 3.3 de son logiciel EPS-M, capable de gérer l'état de santé des actifs électriques des Hydro-Québec du monde entier.

Objectif d'ici un an

Que l'équivalent du quart de toute l'énergie des États-Unis soit sous l'influence d'EPS-M.