Le déficit commercial des États-Unis s'est creusé en décembre selon des chiffres publiés par le département du Commerce, avec des importations ayant connu leur plus forte hausse depuis juin.

En données corrigées des variations saisonnières, ce déficit a atteint 40,6 milliards de dollars, après s'être maintenu à 38,3 milliards de dollars les deux mois précédents.

Il reste en dessous de son sommet de l'année, à 50,0 milliards de dollars en juin.

En décembre, les exportations ont augmenté pour le deuxième mois de suite (+1,8% à 163,0 milliards), mais moins vite que les importations, qui ont fait un bond de 2,6% et sont repassées au-dessus de la barre des 200 milliards pour la première fois depuis juin (à 203,5 milliards).

Le commerce extérieur a été l'une des principales contributions à la croissance américaine du quatrième trimestre 2010 (3,2% en rythme annuel), grâce à la bonne tenue des exportations. Selon une première estimation publiée en janvier, il a apporté à lui seul 3,5 points de croissance (en rythme annuel).

Sur l'ensemble de l'année 2010, le déficit commercial a été de 497,8 milliards de dollars, soit nettement plus que l'année précédente (374,9 milliards), mais nettement moins qu'en 2008 (698,8 milliards).

La crise économique mondiale avait fait fondre ce déficit à partir de l'automne 2008 grâce à la chute des importations. Après le printemps 2009, il est reparti à la hausse.

En janvier 2010, le président Barack Obama avait fixé pour objectif de doubler les exportations des États-Unis entre 2009 et 2014. Sur la première année, le pays a tenu le rythme nécessaire, avec une augmentation de 16,6%.

Les chiffres des échanges de biens par pays montrent que les États-Unis y sont parvenus en relançant les exportations vers leurs deux premiers débouchés, le Canada (+21,6%) et le Mexique (+26,7%). Ils ont aussi été aidés par la vigueur de marchés comme la Chine (+32,2%), la Corée du Sud (+35,8%) ou le Brésil (+35,5%).

En revanche, le marché européen a été à la traîne, y compris celui de l'Allemagne (+11,3%), et plus encore du Royaume-Uni (+6,1%) et de la France (+2,0%). Vers la zone euro, les exportations américaines ont crû de 9,0% sur l'année. Le marché japonais s'est nettement mieux comporté (+18,4%).

L'année 2010 a aussi été celle d'un record pour le déficit commercial des États-Unis avec la Chine, à 273,1 milliards de dollars. Le précédent record datait de 2008, à 268,0 milliards.

Du côté des importations, les chiffres mettent en évidence la domination de plus en plus nette de la Chine sur le marché américain. Devenue premier exportateur mondial en 2010, elle a vendu aux États-Unis pour 364,9 milliards de dollars de biens, contre 276,5 pour le Canada, qui avait perdu sa première place en 2009 seulement.