Cogeco (T.CGO) a reçu un cadeau de Noël à l'avance cette année : une troisième station francophone à Montréal. Grâce à la décision du CRTC annoncée hier, Cogeco peut acheter les stations de radio de Corus, dont CKAC, le 98,5 FM et CKOI, et devenir le numéro deux des ondes au Québec derrière Astral.
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L'animateur matinal le plus populaire à Montréal, Paul Arcand, se réjouit de la décision du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) permettant à Cogeco de devenir son nouvel employeur au 98,5 FM. «La mise en tutelle (par le CRTC) avec un fiduciaire aurait été le pire des scénarios. Objectivement, je pense que la transaction va rééquilibrer le marché de la radio. Face à un réseau public comme Radio-Canada qui a des moyens, ça prend un joueur privé d'importance (dans la radio parlée) et Cogeco a le goût d'embarquer», dit Paul Arcand, qui anime Puisqu'il faut se lever au 98,5 FM.
Dans une exception à sa politique, le CRTC permet à Cogeco de détenir trois stations de radio FM francophones à Montréal (98,5 FM, CKOI et Rythme FM). Cogeco deviendra le numéro un des ondes francophones à Montréal avec 40% de l'auditoire, contre 20% pour Astral. Toutes langues confondues, Cogeco et Astral seront pratiquement nez à nez à Montréal. Il s'agit seulement de la troisième fois de l'histoire de la radio au pays que le CRTC permet une exception à sa limite de deux stations d'une même langue sur une même fréquence (AM ou FM) dans un même marché.
«Nous avons demandé au CRTC de nous donner le 98,5 FM pour être capable d'investir ailleurs au Québec et de former un réseau fort, dit Richard Lachance, vice-président de Cogeco Diffusion. Les stations de Gatineau, Sherbrooke et Trois-Rivières de Corus sont mal en point (au plan financier). Nous avons besoin du 98,5 FM, une station à prépondérance verbale, pour créer une agence de nouvelles et soutenir nos stations en région.»
Cogeco, qui possède déjà le réseau Rythme FM et le 93,3 FM à Québec, s'est engagé devant le CRTC à hausser la programmation locale dans ses stations régionales et à créer une agence de nouvelles radio de 33 journalistes. Cogeco reviendra notamment sur la décision de Corus de diffuser l'émission matinale de Paul Arcand sur l'ensemble de son réseau québécois.
Malgré sa règle de deux stations de radio d'une même langue par marché, le CRTC avait déjà fait preuve de flexibilité à Windsor et à Saint John's (Terre-Neuve), mais jamais pour un marché de l'importance de Montréal. «Les économies d'échelle réalisées dans les stations à Montréal vont permettre assez de profits pour réinvestir dans les stations régionales. C'est une exception à notre politique pour sauver des stations qui allaient fermer», dit Scott Hutton, directeur général de la radiodiffusion au CRTC.
Cogeco avait seulement demandé une exception pour la région de Montréal. Afin de respecter les exigences de concentration de presse du CRTC, Cogeco s'est engagé à vendre ses stations CKOI et Rythme FM à Québec et sa station CKOI à Sherbrooke.
Durant les audiences du CRTC, Astral s'est opposé à laisser son rival détenir trois stations FM francophones à Montréal. «Nous sommes en train d'analyser la décision et nous réagirons la semaine prochaine», dit Hugues Mousseau, porte-parole d'Astral.
Cogeco a offert 80 millions de dollars pour les 11 stations de radio de Corus au Québec. La transaction doit être conclue d'ici le 1er février 2011. Le Bureau de la concurrence, qui n'est pas obligé d'étudier la transaction Cogeco-Corus, n'a pas rappelé La Presse Affaires afin de faire connaître ses intentions.