Le géant informatique Microsoft a annoncé mardi le prochain départ «à la retraite» du patron de ses produits grand public, Robbie Bach, 48 ans, dont les responsabilités seront directement reprises par le patron Steve Ballmer.

Une autre figure du groupe, James (dit J.) Allard, vice-président du même service «divertissement et appareils», quittera également Microsoft, mais gardera un rôle de conseiller pour M. Ballmer et son équipe, a annoncé le groupe dans un communiqué.

Aucune raison précise n'a été avancée pour le départ de M. Bach, qui après une carrière de 22 ans dans le groupe en était devenu l'une des personnalités les plus connues, et était considéré comme un potentiel successeur à M. Ballmer.

«J'en suis à un stade de ma vie où je veux consacrer plus de temps à ma famille et à mon bénévolat, y compris pour les Scouts», a dit M. Bach dans un communiqué.

«Robbie est un formidable homme d'affaires et un ami proche, ce qui rend son départ attristant pour moi», a pour sa part commencé M. Ballmer.

M. Bach, qui chapeautait notamment les consoles Xbox, les baladeurs Zune et la présence de Microsoft dans les téléphones portables, doit quitter Microsoft «à l'automne», soit au moment où Microsoft doit lancer sur le marché son «Projet Natal», un système de reconnaissance gestuelle permettant de jouer à sa console Xbox 360 sans manette.

Il ne sera pas remplacé: ses deux principaux adjoints Don Mattrick et Andy Lees gardent leurs fonctions et seront placés directement sous la responsabilité de M. Ballmer à compter du 1er juillet.

J. Allard, 41 ans dont 15 à Microsoft, avait la responsabilité de «l'architecture technique» de la division «divertissement et appareils». Il est notamment considéré comme l'un des principaux concepteurs de la Xbox et du Zune.

Ce remaniement est annoncé alors que Microsoft a annoncé que la division des jeux était assainie, alors qu'il y a un an elle perdait l'argent, son chiffre d'affaires trimestriel ayant progressé de 2,2% à 1,665 milliard de dollars en début d'année, en dépit d'un fléchissement des ventes de consoles Xbox.

Dans la téléphonie mobile, le système d'exploitation Windows Mobile a perdu des parts de marché face à Apple et à Google (Android): il est passé de 10,2% à 6,8 du marché en un an au premier trimestre, selon le cabinet Gartner. Le groupe doit lancer pour les fêtes de fin d'année une nouvelle version de ce système d'exploitation, Windows Phone 7.

Dans les jeux vidéos, la console Xbox a dépassé la Playstation 3 de Sony, mais Microsoft reste loin derrière Nintendo (Wii, DS).

Le mois dernier, Microsoft avait annoncé renoncer indéfiniment à un projet d'appareil à double écran tactile, qui aurait pu concurrencer l'iPad d'Apple.

L'action Microsoft perdait 2,47% à 25,07 dollars vers midi.