Canwest Global Communications a approuvé la vente de ses journaux à un groupe dirigé par le président du National Post, Paul Godfrey, dans le cadre d'un accord évalué à 1,1 milliard $ permettant de préserver des emplois et de rembourser les créanciers de la société insolvable.

L'acheteur de Canwest Limited Partnership est un groupe de détenteurs d'obligations de la société de médias ayant consenti à débourser 950 millions $ en espèces dans le cadre de la transaction, annoncée lundi.

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L'offre du groupe de M. Godfrey a été jugée supérieure aux propositions soumises par la compagnie pour ses journaux, a indiqué Canwest par voie de communiqué, lundi soir.

Les derniers développements placent M. Godfrey, cet ancien politicien de 71 ans devenu gestionnaire, à la tête d'une entreprise de presse qui a du mal à s'adapter aux changements technologiques du marché et qui n'attire pas autant de publicités en raison de la récession.

Mais celui qui sera bientôt le chef de direction de Canwest a dit qu'il accueillait le défi.

«J'anticipe avec joie les mois et les années à venir alors que nous travaillerons ensemble pour poursuivre la transformation de cette «puissance du secteur de l'édition» en une entreprise d'information intégrée et multiplateforme», a écrit M. Godfrey dans un message transmis aux employés de Canwest.

«L'implication du groupe (des détenteurs d'obligation) dans cette acquisition devrait être perçue comme un solide vote de confiance à l'égard de la capacité des marques différentes qui composent cette famille et au potentiel futur de cette entreprise. La solution canadienne dispose d'un potentiel illimité et démontrera qu'elle sera des plus profitables pour toutes les parties concernées», a poursuivi M. Godfrey dans sa communication.

Alors que la vente fait de ce dernier l'un des plus puissants dirigeants d'entreprise de presse au Canada, elle signifie également que la famille Asper a perdu le contrôle de l'entreprise fondée en 1975 par Izzy Asper. Elle n'était qu'alors une petite chaîne télévisée de Winnipeg.

L'entente doit être approuvée par un tribunal des faillites, lundi prochain. Elle devrait être conclue à la mi-juillet.

La transaction devrait valoir à Canwest suffisamment d'argent pour rembourser les banques auxquelles l'entreprise doit environ 925 millions $.

De plus, Canwest a indiqué que l'offre permettait la poursuite des opérations existantes des journaux, en plus de fournir du travail à tous les employés à temps plein de l'entreprise. En outre, les régimes de retraite et d'avantages sociaux sont préservés.

M. Godfrey est l'ancien chef de la direction de Sun Media et le président actuel du National Post. Il a également dirigé les Blue Jays de Toronto à titre de haut dirigeant de Rogers Communications [[|ticker sym='T.RCI.B'|]], maison mère de l'équipe de baseball.

Canwest LP détient et exploite des quotidiens à travers le pays, incluant la Gazette de Montréal et le Ottawa Citizen, de même que plus de 20 journaux communautaires, sites Internet et autres publications.

La vente porte également sur le National Post, le plus grand des quotidiens du groupe Canwest.

Les banques qui possèdent actuellement les journaux de Canwest avaient établi un prix plancher de 950 millions $ pour ces actifs.

Le syndicat qui représente plus de 800 travailleurs dans cinq des quotidiens de Canwest, la «Communications Workers of America», a indiqué que l'entente qui résout le problème de propriété enlèvera beaucoup d'anxiété ressentie par ses membres.

«C'est avec beaucoup de soulagement que nos membres et autres employés ont appris aujourd'hui que les nouveaux propriétaires assumeront la responsabilité de toutes les prestations et de toutes les pensions pour les travailleurs toujours actifs et ceux qui sont à la retraite», a affirmé le président du syndicat, Arnold Amber.

D'autres offres avaient été soumises, notamment par la société Torstar, appuyée par Fairfax Financial Holdings [[|ticker sym='T.FFH'|]], qui contrôle environ 20 pour cent de l'éditeur du Toronto Star.

«Nous avons étudié longuement et en profondeur cette opportunité. Au final, le prix gagnant était en au-delà de ce que nous étions prêts à payer. Nous souhaitons la meilleure des chances aux nouveaux propriétaires», a déclaré le président et chef de la direction de Torstar, David Holland.

Canwest, dont le siège se trouve à Winnipeg, a déjà procédé à la restructuration de son réseau Global TV, sous la protection de la cour. Ses journaux avaient été mis en vente plus tôt cette année dans le cadre d'un processus distinct.

Les stations de télévision de Canwest ont été vendues au câblodistributeur Shaw Communications [[|ticker sym='T.SJR.B'|]], plus tôt ce mois-ci, en échange de 2 milliards $.