Le groupe pharmaceutique américain Merck a enregistré un bénéfice net de 298,8 millions de dollars au premier trimestre, en chute de 79% sur un an à cause des coûts liés à sa fusion avec Schering-Plough, mais a malgré cela dépassé les attentes des analystes.

Le bénéfice par action hors éléments exceptionnels est de 83 cents, supérieur aux attentes du marché qui escomptait 75 cents. Les éléments exceptionnels comprennent notamment les coûts liées à la fusion et à la restructuration et une charge liée à un changement fiscal lié à la récente réforme de l'assurance maladie», a précisé Merck.

Le groupe table pour l'ensemble de l'exercice 2010 sur un bénéfice par action compris entre 3,27 et 3,41 dollars, dans la fourchette basse des attentes des analystes qui anticipent 3,40 dollars en moyenne.

Le chiffre d'affaires s'est établi à 11,422 milliards contre 5,385 milliards au premier trimestre 2009, grâce à l'addition des ventes de Schering-Plough, un peu plus que ne le prévoyaient les analystes qui tablaient sur 11,18 milliards de dollars.

«Le premier trimestre complet du nouveau Merck reflète notre accent sur la croissance du chiffre d'affaires (...) et la réduction de la structure de coûts», a commenté à Richard Clark, PDG du groupe, cité dans le communiqué.

«Parallèlement, nous avons fait d'excellents progrès dans nos objectifs d'intégration», a-t-il ajouté, précisant que «la fusion produit déjà des résultats» et que le groupe était «sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs de synergies de 3,5 milliards de dollars d'économies annuelles en 2012».

«La réforme de l'assurance maladie n'est pas parfaite mais nous continuons de penser que, globalement, elle aura un impact positif» en donnant à des millions d'Américans «l'accès à des produits médicaux et des soins critiques», a fait valoir Merck dans son communiqué.

Le laboratoire pharmaceutique prévient qu'il va «commencer à enregistrer des coûts liés à la réforme de l'assurance maladie dès cette année, y compris des rabais plus importants octroyés au programme Medicaid et une charge exceptionnelle liée à un changement fiscal sur la couverture médicale des retraités du groupe».

Merck anticipe aussi un impact négatif de la réforme sur ses ventes de 170 millions de dollars en 2010 et de 300 à 350 millions de dollars en 2011.

Au premier trimestre, les ventes à l'international et les vaccins ont enregistré une forte croissance de 10%, en incluant l'impact d'un taux de change favorable.

Les ventes de Singulair (allergies respiratoires et asthme) ont progressé de 10% à 1,2 milliard de dollars, tirées par les recettes au Japon.

Celles des médicaments contre l'hypertension Cozaar et Hyzaar7 ont reculé de 7% à 782 millions de dollars.

Le groupe vient de perdre l'exclusivité sur la commercialisation de ces médicaments et s'attend à «une rapide érosion de la marque», ont indiqué les dirigeants du groupe lors d'une conférence d'analyste.

Les recettes du vaccin contre le cancer du col de l'utérus causé par le papillomavirus ont reculé de 11% à 233 millions de dollars.

L'action de Merck gagnait 1,90% à 35,94 dollars, à l'ouverture de la Bourse de New York.