Le CRTC ne prendra pas sa décision avant quelques mois, mais il a profité hier des audiences publiques sur les redevances des abonnements du câble afin de lancer une hypothèse tout sauf innocente: une redevance mensuelle par abonné de 25 cents par chaîne généraliste.

Selon cette hypothèse émise hier par le président du CRTC, Konrad von Finckenstein, la hausse du coût mensuel du câble augmenterait de 1,75$ à Montréal, où il y a sept chaînes généralistes locales (Radio-Canada, CBC, TVA, V, Télé-Québec, CTV et Global). La hausse mensuelle serait de 1,00$ à Québec (quatre chaînes locales) et de 75 cents à Trois-Rivières (trois chaînes locales). À Toronto, la facture mensuelle augmenterait de 1,50$ (six chaînes locales).

Au deuxième jour des audiences publiques demandées par le gouvernement Harper sur l'impact de nouvelles redevances sur les consommateurs, le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) a entendu tour à tour hier les distributeurs (Bell, Rogers, Cogeco), les chaînes spécialisées (Astral, Corus) et les chaînes généralistes (Radio-Canada, CTV, Global).

À des fins de discussion, le président Konrad von Finckenstein a suggéré une redevance mensuelle de 25 cents par abonné pour chaque chaîne généraliste diffusant sept heures de contenu local par semaine. La hausse varierait selon les régions du pays et leur nombre de chaînes locales. Les distributeurs ont promis de refiler toute nouvelle redevance aux consommateurs.

Selon les calculs des distributeurs, les chaînes généralistes veulent des redevances totalisant entre 10$ et 13$ par mois (soit environ 1$ par chaîne). Le président Konrad von Finckenstein s'est fâché en entendant ces chiffres, nettement exagérés selon lui. «Pourquoi vous faites peur aux gens en utilisant des chiffres comme ça? (...) Tenez-vous-en aux faits. Ce n'est pas 10$ par mois, ce serait beaucoup moins», a dit Konrad von Finckenstein.

Le président du CRTC a fait ses estimations en se basant sur les redevances déjà octroyées aux chaînes spécialisées comme MuchMusic (9 cents par mois par abonné), TSN (36 cents) et Newsworld, l'équivalent anglophone de RDI (66 cents). «Évidemment, vous (les chaînes généralistes) n'obtiendrez pas la même chose, car vous avez des privilèges que ces chaînes n'ont pas, mais prenons 25 cents par chaîne comme exemple, a dit Konrad von Finckenstein. En écoutant certains (les distributeurs), on dirait qu'il s'agit de la fin du monde, mais nous parlons de moins de 2$ par mois.»

La suggestion de Konrad von Finckenstein a été aussitôt rejetée par les distributeurs. «Même si la facture totale n'augmente que de 3$ ou 4$, je ne comprends pas comment vous pouvez minimiser une telle hausse pour les consommateurs, dit Mirko Bibic, vice-président des affaires réglementaires de Bell Canada. Les consommateurs n'auront rien en retour.» La réplique du président du CRTC ne s'est pas fait attendre. «Je comprends très bien que les consommateurs n'auront rien en retour, mais s'il n'y a pas de redevances, des stations régionales vont fermer», a dit Konrad von Finckenstein. Au cours de la dernière année, deux stations régionales ont fermé à Brandon, au Manitoba, et à Red Deer, en Alberta.

Guerre de mots

Selon les distributeurs, une redevance aux chaînes généralistes ne fera que les encourager à acheter davantage d'émissions américaines. «Une redevance (fee for carriage) serait créée pour continuer d'envoyer les dirigeants des télés généralistes à Hollywood», dit Philip Lind, vice-président du conseil d'administration de Rogers.

La comparaison a fait bondir Paul Sparkes, vice-président des affaires réglementaires de CTVglobemedia. «Des commentaires ridicules comme celui-là n'apportent rien au débat, a-t-il dit à La Presse Affaires. Ça n'a aucun sens. L'enjeu en question, c'est que les distributeurs ne paient rien pour nos services et ont fait 2,3 milliards de dollars en profits au cours de la dernière année.»