Le plus grand fournisseur de chaînes câblées aux États-Unis, Comcast, a annoncé jeudi son intention de prendre le contrôle de NBC Universal afin de créer un nouveau géant du divertissement et des médias capable de rivaliser avec Disney. Les associations de consommateurs s'inquiètent de cette concentration.

Comcast va mettre sur la table 6,5 milliards US en liquidités et 7,25 milliards US en chaînes câblées, notamment la chaîne E!, soit un total de 13,75 milliards US pour racheter 51% des actions de la société de cinéma et de télévision à General Electric, qui possédera 49% de la nouvelle entité NBCU.

Comcast, qui équipe déjà un quart des foyers américains du câble, contrôlera les réseaux NBC et Telemundo (hispanophone), une vingtaine de chaînes de télévision câblées, ainsi que les studios de cinéma Universal Pictures et des parcs d'attraction. À ceux qui s'inquiètent de cette nouvelle opération de concentration des médias, Comcast réplique qu'elle permettra aux chaînes câblées de diffuser des films des studios Universal plus rapidement après leur sortie au cinéma et aux émissions de télévision de se retrouver plus rapidement sur les téléphones portables et autres supports multimédia.

Si ce rachat est validé par les autorités de la concurrence, Comcast entrerait en concurrence directe avec Walt Disney, que le pdg du groupe, Brian Roberts, avait déjà tenté de racheter, sans succès.

En reprenant 51% de NBC Universal auprès de GE, qui le contrôle depuis 1986, Comcast espère réussir là où a échoué Time Warner, en mêlant distribution et contenu. AOL et Time Warner, qui a déjà revendu sa branche câblée, vont se séparer le 9 décembre.

Brian Roberts et le patron de General Electric, Jeff Immelt, discutent de cet accord depuis des mois, mais GE a dû convaincre ces dernières semaines le groupe français Vivendi de lui céder les 20% de NBC qu'il détenait encore, pour 5,8 milliards US.

L'accord avec GE permettra à Comcast de se diversifier face à la menace que représentent la vidéo en ligne et, plus encore, les offres d'abonnement à la télévision des opérateurs de téléphonie et de télécommunication par satellite.

Les associations de consommateurs s'inquiètent quant à elles d'une possible augmentation des tarifs, car les autres opérateurs devront désormais négocier avec leur concurrent direct, Comcast, pour distribuer l'offre de NBC Universal.