Des chercheurs ont affirmé jeudi avoir découvert des copies de documents qu'une compagnie de tabac canadienne aurait détruits et qui montrent qu'elle connaissait depuis longtemps les effets nocifs de la cigarette sur la santé.

Les trois chercheurs soutiennent dans le journal de l'Association médicale canadienne (AMC) que la compagnie Imperial Tobacco Canada a détruit en 1992, à la demande de sa maison mère britannique, 60 études potentiellement compromettantes sur le tabac réalisées entre 1967 et 1984.

Ils ont pu retrouver des copies de ces études parmi quelque 7 millions de pages de documents que la maison mère British American Tobacco avait dû rendre publiques en 1998 dans le cadre d'un procès aux États-Unis.

«L'industrie avait fait des recherches montrant (...) que la fumée du tabac était toxique, qu'elle causait le cancer», pendant qu'elle prétendait en public qu'il n'y avait aucune preuve en ce sens, a déclaré à la chaîne publique CBC l'un des auteurs de l'article, le professeur David Hammond de l'Université de Waterloo, en Ontario.

L'industrie savait aussi depuis longtemps que la fumée secondaire était toxique et causait potentiellement le cancer, a-t-il ajouté. «C'était à une époque où elle était pratiquement la seule à en avoir la preuve», a-t-il dit.

Ces études risquent maintenant d'être invoquées par des provinces canadiennes qui tentent devant les tribunaux de se faire rembourser par l'industrie du tabac les coûts qu'elles ont assumés dans les dernières décennies pour soigner des victimes du tabac.

Plusieurs de ces actions en justice tournent autour de ce que «l'industrie savait et ce qu'elle a dit au public et aux gouvernements», a souligné M. Hammond.