Un squelette exceptionnel du dinosaure «T-Rex» (Tyrannosaurus rex), parmi les plus complets au monde, n'a pas trouvé acquéreur lors d'une vente aux enchère samedi à Las Vegas, la plus haute enchère n'ayant pas atteint le prix de réserve.

Le squelette de Samson, une femelle de 66 millions d'années, découverte en 1992 dans le Dakota du Sud, était estimé entre 6 et 8 millions de dollars par la maison d'enchères américaine Bonhams & Butterfields. La dernière enchère a atteint 3,6 millions de dollars, en-dessous du prix de réserve et bien loin des 8,36 millions de dollars payés en 1997 par le Musée Field de Chicago pour Sue, le squelette de T-Rex le plus complet au monde à ce jour. Samson, complet à 57%, est le troisième plus beau spécimen au monde.

Samson est l'un des 17 lots qui n'ont pas trouvé preneur, preuve que même des objets exceptionnels vieux de plusieurs millions d'années ne sont pas à l'abri de la crise économique qui continue à secouer les États-Unis.

Les responsables de la maison d'enchères se consolaient en mettant en avant la vente de 25 lots, parfois même au-dessus des estimations, pour un total de 1,7 million de dollars.

«Je suis déçu que nous n'ayons pas trouvé d'acheteur (pour le T-Rex), mais nous en trouverons un, et je suis plutôt content de vente dans son ensemble», a déclaré Patrick Meade, directeur de Bonhams & Butterfields.

Deux specimens d'une espèce moins connue de dinosaure, appartenant à la famille du triceratops, sont partis à 440.000 dollars, un prix en-dessous de l'estimation mais représentant néanmoins un record du monde pour ce type de pièces, selon la maison d'enchères.

Leur acheteur, le professeur Larry Lawson, un cancérologue originaire de Big Lake (Alaska, nord), venu à la vente en t-shirt noir, short et tongs, a dépensé, pour sa première participation à une vente aux enchères, pas loin d'un million de dollars.

Il a précisé que ses achats serviront à décorer sa maison et son bureau, et seront ouverts à la visite pour des groupes scolaires.

«Je m'intéresse (au dinosaures) depuis que je suis enfant», a-t-il déclaré. «J'étais juste venu pour voir qui allait emporter le T-Rex et voir si je pourrais acheter quelque chose d'autre. Et puis beaucoup de prix sont restés accessibles», a-t-il ajouté.

Certaines pièces ont atteint les estimations, voire les ont dépassé, notamment celles acquises par Sheldon Adelson et sa femme, les propriétaires de l'Hotel Venetian, qui accueillait la vente.

Le couple a dépensé 5 185 dollars pour un crâne d'ours de cavernes trouvé en Roumanie (estimé à 4 000 dollars) et 67 100 dollars pour un fossile d'ammonite découvert au Canada (estimé à 45 000 dollars).

Les Adelson, qui avait fait de l'exposition des lots une attraction touristique pendant cinq semaines -- attirant 15 000 visiteurs --, ont dépensé au total 142 000 dollars. Les pièces acquises seront exposées dans le lycée qu'ils ont fondé à Las Vegas, ainsi que dans leur maison.

«On a acheté des petites choses pour la maison», a déclaré Sheldon Adelson. «En plus, c'est très éducatif, ça apprend beaucoup de choses sur la vie et l'histoire de notre planète», a-t-il ajouté.

Un fossile de poisson de plus de 5 mètres, le deuxième plus long au monde, est parti pour 422 000 dollars, pulvérisant son estimation de 250 000 dollars.