Les difficultés économiques n'ont pas encore touché Tim Hortons (TSX:THI), la plus grande chaîne de cafés au Canada.

L'entreprise établie à Oakville, en Ontario, a vu son bénéfice net grimper de 7,5 pour cent au premier trimestre pour atteindre 66,4 millions $, comparativement à 61,8 millions $ à pareille période l'année dernière.

Le bénéfice par action est passé de 33 cents l'an dernier à 37 cents au plus récent trimestre.

Les ventes trimestrielles de Tim Hortons ont grimpé de 10,2 pour cent pour s'établir à 507,2 millions $, par rapport à 460,3 millions $ l'an dernier.

L'année avait pourtant offert un lent début en janvier, a indiqué Tim Hortons, mais les ventes se sont accélérées plus tard dans le trimestre. L'entreprise a expliqué avoir profité de la hausse de ses prix et de ses campagnes de marketing.

Les ventes de magasins en activité l'année précédente ont crû de 3,4 pour cent au Canada, et de 3,2 pour cent aux Etats-Unis, propulsées par des prix à la hausse sur les mets et les breuvages.

Certains analystes ont soutenu que Tim Hortons se fiait trop sur les hausses de prix pour gonfler la croissance de ses ventes.

«J'estime que les ventes de magasins en activité l'année précédente vont assurément décroître au cours du deuxième trimestre car elles ne pourront pas compter sur la hausse des prix pour les propulser», a affirmé l'analyste américain d'Edward Jones, Brian Yarbrough.

Le sentiment est partagé par l'analyste chez Marchés mondiaux CIBC, Perry Caicco, dans un avis envoyé aux investisseurs. «Si l'on fait fi de l'impact des hausses de prix, la croissance des ventes de magasins comparables au Canada et aux Etats-Unis a été en-deçà de nos prévisions», a-t-il écrit.

Les dirigeants de Tim Hortons se sont fait demander, lors d'un appel-conférence, si d'autres augmentations de prix étaient prévues avant la fin de l'année. «Nous travaillons étroitement avec les propriétaires de nos succursales pour identifier et tenter d'éviter d'augmenter les prix», a répondu le président et directeur-général, Don Schroeder.

Tim Hortons continue d'ouvrir de nouveaux restaurants dans certains marchés ciblés aux Etats-Unis et à travers le Canada.

Son action a reculé jeudi de 90 cents à la Bourse de Toronto, où elle a clôturé à 29,05 $.