La Réserve fédérale des États-Unis a entamé mardi après-midi à Washington une réunion de politique monétaire de deux jours à l'issue de laquelle elle pourrait annoncer une intensification de ses mesures de soutien aux marchés de capitaux.

Le Comité de politique monétaire (FOMC) de la banque centrale des États-Unis s'est réuni au siège de la Fed à Washington à 14H00, a indiqué un porte-parole de l'institution.

La session doit reprendre mercredi matin, et le communiqué final de la rencontre est attendu pour mercredi vers 14H15.

Le Comité accueille un nouveau venu, Daniel Tarullo, qui a pris ses fonctions comme gouverneur à la banque centrale fin janvier, après y avoir été nommé par le président Barack Obama.

Le FOMC a décidé en décembre d'abaisser le taux directeur de la Fed quasiment à zéro, en l'autorisant à fluctuer dans une marge comprise entre 0 et 0,25%, et a laissé entendre qu'il ne reviendrait pas sur cette mesure avant un «certain temps».

En l'absence de suspense sur le taux directeur, les analystes s'attendent à ce que le Comité annonce de nouvelles mesures de soutien aux marchés de capitaux dans le cadre de sa politique d'«assouplissement monétaire quantitatif» officialisée en décembre.

En vertu de cette politique, la Fed multiplie les montants offerts aux banques lors de ses enchères de refinancement et tente de dégripper les marchés financiers en y achetant par exemple des billets de trésorerie (pour permettre aux entreprises de continuer à se financer) ou des titres adossés à des crédits immobiliers (afin de faire baisser le coût des emprunts hypothécaires).

Le produit intérieur brut américain a plongé de 6,2% au dernier trimestre 2008 et devrait encore chuter fortement ce trimestre, faisant s'éloigner un peu plus le moment tant espéré de la reprise, attendue désormais au plus tôt début 2010.

Face à cette conjoncture très sombre, le président de la Fed, Ben Bernanke, a annoncé récemment que son institution allait continuer d'«employer tous les instruments dont (elle dispose), aussi longtemps que nécessaire, pour soutenir le retour à la stabilité financière et à une croissance économique saine».

Lors de ses réunions de décembre et janvier, le Comité avait indiqué réfléchir à la possibilité de racheter sur les marchés des bons du Trésor à long terme pour tenter de faire baisser les taux longs.

La question pourrait être réexaminée, à la lumière de la décision annoncée le 5 mars par la Banque d'Angleterre de racheter des emprunts d'Etat.

Pour Paul Ferley, économiste de la Banque royale du Canada, la Fed devrait signaler qu'elle «va augmenter ses achats d'un certain nombres d'actifs (financiers) et rappeler que le rachat de bons du Trésor reste possible».