CBS Corp. et NBC, qui cherchent à réduire les coûts de leur programmation aux heures de grande écoute au moment où les revenus de publicité baissent, se tournent vers les producteurs canadiens pour obtenir de nouvelles émissions de télé.

Ainsi, deux nouvelles séries prendront l'affiche après la fin de la présente saison de télé en mai. CBS, qui avait présenté le drame canadien Flashpoint l'an dernier, ajoute cette année The Bridge, série policière également tournée à Toronto. De son côté, NBC a mis la main sur The Listener, série axée sur un ambulancier paramédical adepte de télépathie également produite à Toronto.

 

Pendant des années, les réseaux américains ont produit des émissions au Canada pour bénéficier de mesures fiscales. Aujourd'hui, ils achètent des séries dramatiques écrites et produites pour la télé canadienne et qui se déroulent au nord de la frontière. CTV, plus important diffuseur privé au Canada, partage les coûts et diffusera les séries en même temps. Il en résulte des droits de licence pour de nouvelles dramatiques qui sont environ la moitié de la somme typique de 1,6 million US par épisode.

«Il se peut que, dans cinq ans, nous jetions un coup d'oeil vers le passé et que nous disions qu'il s'agissait d'une anomalie passagère, mais je ne le pense pas», indique Peter Sussman, associé de la société Aver Media, de Toronto, qui a financé Flashpoint. «Les aspects économiques d'une coproduction canado-américaine créent un modèle qu'on ne peut pas ignorer», ajoute-t-il.

Les productions canadiennes conviennent mieux aux auditoires américains que des émissions d'autres pays, y compris du Royaume-Uni, souligne M. Sussman au cours d'une entrevue.

Flashpoint, qui présente un groupe tactique d'élite, a été la nouvelle série dramatique la plus regardée l'été dernier, ce qui a donné un coup de main à CBS après qu'une grève des scénaristes de télé et de cinéma eut stoppé la production de la plupart des séries.

«Les Canadiens conduisent du même côté de la route, parlent de la même manière et pratiquent les mêmes sports, explique M. Sussman. Ce n'est pas difficile d'accepter le contenu canadien et de faire que ça marche et que ça obtienne de bonnes cotes d'écoute sur le marché américain», dit-il.

Toutefois, American Federation of Television&Radio Artists (AFTRA), deuxième syndicat d'acteurs en importance aux États-Unis, considère que les nouvelles émissions représentent une perte pour l'industrie américaine, a indiqué Chris de Haan, porte-parole de l'organisme. «Ça demeure un produit étranger parce que ce n'est pas fait ici», a dit M. de Haan au cours d'une entrevue. «Ça enlève du travail aux acteurs couverts par l'AFTRA», a-t-il ajouté.

La publicité à la télé a chuté de 5,6% au cours du quatrième trimestre de 2008 et il se peut qu'elle diminue de 11% cette année, selon Michael Nathanson, analyste de Sanford C. Bernstein&Co., à New York.

CBS, réseau de télé américain le plus regardé cette saison, fera six épisodes pilotes de moins cette année qu'en 2008, année où 15 ont été produits. NBC en fera 11, soit le même nombre qu'avant la grève, alors que Fox prévoit 16 pilotes comparativement à 21 il y a deux ans.