Des centaines de milliers de vaches laitières américaines ont déjà été emmenées à l'abattoir, le cours du lait ayant tellement chuté que leurs éleveurs n'ont plus les ressources suffisantes pour financer leur alimentation.
Pris dans la tourmente de la crise, nombre d'entre eux n'ont plus d'autre choix que de vendre une partie de leur cheptel pour le transformer en viande.Le prix des aliments pour bétail augmente aux États-Unis, et les prix à la consommation baissent. Et la récession mondiale fait également baisser la demande à l'exportation en beurre ou en fromage américain.
Au début de février, les producteurs laitiers étaient payés 21 cents US le litre alors que la production de ce même litre leur coûte 44 cents, selon les estimations du département californien de l'Agriculture. Les éleveurs de vaches à lait produisent donc désormais à perte, et les responsables du secteur estiment que plus de 1,5 million des 9,3 millions de vaches laitières américaines pourraient être abattues en 2009.
«Notre infrastructure laitière pourrait bien être détruite», juge Mike Marsh, qui dirige l'association commerciale des laitiers pour l'ouest du pays.
Il y a trois mois, une vache laitière adulte se vendait encore 2500 $ US. Aujourd'hui, les propriétaires les vendent sur le marché de la viande pour 1100 $ US.
En janvier 2009, quelque 262 500 vaches ont été tuées dans les abattoirs du pays, soit 43 500 de plus qu'en janvier 2009. Depuis septembre, les chiffres fédéraux font état d'une augmentation de 30% du trafic dans les abattoirs, alors qu'en parallèle, l'abattage des vaches à viande a baissé de 14%.
«Si le lait rapportait quoi que ce soit, ils les garderaient», estime Jon Dolieslager, propriétaire d'un abattoir dans le comté très laitier de Tulare, en Californie.