La crise du crédit et le ralentissement économique ne devraient pas empêcher la société biomédicale Victhom (t.VHM) de poursuivre son développement en 2009.
Pour l'heure, l'entreprise de Québec prévoit toujours lancer une version améliorée de sa fameuse jambe bionique au cours des prochains mois. «On s'attend à des retombées de ce nouveau produit dès cette année», souligne le président par intérim et chef de la direction financière de Victhom, Normand Rivard.Pour cette nouvelle version du Power Knee entièrement développée à Québec, Victhom poursuit son association avec son partenaire Ossür. Cette société islandaise assurera la distribution et la commercialisation de la nouvelle jambe de Victhom à travers le monde. En retour, Victhom touchera des redevances sur chaque modèle écoulé.Cette fois-ci, Victhom croit que sa nouvelle prothèse motorisée répondra davantage aux besoins des amputés. On parle maintenant d'un prix près des 35 000 $ US, comparativement à 100 000 $ US pour la première version. Le design, le poids et le bruit de la prothèse ont par ailleurs été améliorés, assure-t-on.
Le modèle pensé par Victhom est notamment muni de capteurs qui analysent la démarche de son utilisateur tout en anticipant ses mouvements.
Par exemple, lorsque le porteur d'une jambe Victhom s'apprête à monter un escalier, à s'asseoir ou encore à marcher plus rapidement, des signaux sont envoyés au «cerveau» informatique de la jambe. La jambe est alors en mesure de réagir en une fraction de seconde pour faciliter la démarche.
Victhom fonde de grands espoirs commerciaux dans son produit-vedette puisque le nombre d'amputés au-dessus du genou chez les 25 à 55 ans dépasse les 400 000 personnes dans les pays industrialisés. Outre l'Amérique du Nord, les principaux marchés sont notamment la France, la Grande-Bretagne, l'Allemagne et la Suède.
Et puis, chaque année aux États-Unis, 260 000 personnes sont amputées d'une jambe, principalement à la suite d'accidents cérébraux vasculaires.
Victhom ne mise toutefois pas tout sur sa jambe bionique. Au cours des dernières années, l'entreprise a également développé une technologie visant à aider les personnes souffrant du syndrôme du pied tombant.
L'appareil, qui pourrait bientôt être commercialisé en Europe, permet de détecter chez son utilisateur les signaux sensoriels nerveux et de stimuler le groupe musculaire approprié pour relever le pied en synchronisme avec la démarche.
Victhom estime que ce nouveau produit pourrait faire fureur auprès des assureurs, notamment en raison de son prix abordable (entre 14 000 et 20 000 $US).
Cela dit, Victhom soutient que les prochains mois seront décisifs pour l'avenir de la société. La direction ne cache pas qu'elle recherche activement de nouvelles formes de financement pour poursuivre ses activités de recherche et de développement.
Au dernier trimestre, Victhom avait dans ses coffres plus de 6 millions de dollars en argent, soit une somme suffisante pour espérer passer au travers des deux premiers trimestres de 2009. Victhom pourrait émettre de nouvelles actions ou encore conclure un financement privé avec un partenaire stratégique. «Il y a plusieurs scénarios sur la table, reconnaît M. Rivard. Nous sommes en discussion avec plusieurs groupes d'investisseurs.»
Il faut dire que la crise de crédit se fait sentir, tout comme la déprime des marchés boursiers. Le cours de l'action de la société n'a d'ailleurs jamais été aussi bas. Hier, le titre de Victhom valait 3 cents à la Bourse de Toronto.
Normand Rivard soutient toutefois avoir dans sa manche des atouts de taille. Victhom détient pour l'instant 20 produits brevetés alors que 24 autres sont en attente. «Notre portefeuille de produits demeure très alléchant pour des investisseurs potentiels», laisse-t-il entendre.
Victhom
- Année de fondation : 1999
- Président et chef de la direction : Normand Rivard
- Secteur d'activité : biomédical
- Chiffre d'affaires en 2007 : perte de 9,7 millions $
- Valeur de l'action : 3 cents
- Symbole boursier : VHM
- Nombre d'employés : 70
- Site Internet : www.victhom.com