S'il faut voir une bonne nouvelle économique par les temps qui courent, c'est que les États-Unis ont connu un bien meilleur quatrième trimestre qu'attendu.

En effet, le département du Commerce annonce ce matin que le produit intérieur brut américain a reculé de 3,8%.C'est bien meilleur que le repli de 5,5% que prédisaient les analystes consultés par l'agence Bloomberg. Mais c'est la plus grande contraction depuis le premier trimestre 1982, alors que la régression avait été de 6,4%.

Pour les analystes, les nouvelles sont quand même mitigées.

Selon eux, les chiffres ont biaisés par la hausse des stocks des entreprises, qui a apporté 1,32 point de croissance au pays. Or cette composante de la croissance est souvent fortement modifiée à l'occasion des révisions successives de cet indicateur.

Le PIB est meilleur que prévu, «mais ça n'est qu'une illusion entretenue par une hausse inattendue des stocks», dit Sal Guatieri, économiste de BMO Marchés des capitaux. En conséquence, l'économie devrait se contracter davantage au premier trimestre, sans doute plus que des 4,3% qu'il prévoyait jusque-là, a ajouté M. Guateri.

«Typiquement, les récessions s'achèvent après une liquidation massive des stocks», et comme «cela n'a pas eu lieu» à l'automne, écrivent les économistes de RDQ Economics dans une note. «Il faut s'attendre encore à une forte chute du PIB pendant le trimestre en cours, si les chiffres des stocks ne sont pas révisés», ajoutent-ils.

La consommation en forte baisse

Selon les données publiées ce matin, la consommation s'est repliée pour un deuxième trimestre de suite, soit de 3,5%. Au troisième trimestre, le recul était de 3,8%.

C'est dans les biens durables que l'on voit une chute donc l'impact s'avère important à 22,4%.

La dernière fois que la consommation, principal moteur de la croissance chez les Américains, a baissé pendant deux trimestres, c'était lors de la récession de 1990-91.

L'investissement privé a pour sa part chuté de 19,1%. Le gouvernement fédéral a toutefois augmenté ses dépenses de 5,8%, un ralentissement comparativement aux 13,8% du troisième trimestre.

Les États-Unis ont importé 15,7% moins de biens et services au quatrième trimestre, alors que leurs exportations ont tombé de 19,7%.

Les données publiées vendredi sont préliminaires. Le département du Commerce prévoit de les mettre à jour le 27 février.

Avec Agence France-Presse

Sur le Blogue de Richard Dufour

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