Le premier constructeur automobile japonais, Toyota Motor (TM), a annoncé jeudi des résultats records en 2007-08, mais a prédit que son profit subira cette année son premier recul en neuf ans.

Le premier constructeur automobile japonais, Toyota Motor [[|ticker sym='TM'|]], a annoncé jeudi des résultats records en 2007-08, mais a prédit que son profit subira cette année son premier recul en neuf ans.

Cela devrait se produire à cause de la crise financière aux États-Unis et de l'appréciation galopante du yen.

Toyota, qui lutte au coude à coude avec General Motors pour le titre de numéro un mondial de l'automobile, a vu son profit augmenter de 4,5% sur un an lors de l'exercice clos fin de mars 2008, à 17 G$ pour un chiffre d'affaires en hausse de 9,8%.

Ce profit annuel record a été atteint malgré une nette détérioration des performances au dernier trimestre de l'exercice, au cours duquel le profit a dégringolé de 28% et le bénéfice d'exploitation de 30,5%.

«Nous faisons face à un environnement d'affaires difficile», s'est plaint dans un communiqué le PDG du constructeur, Katsuaki Watanabe.

Toyota a annoncé que son profit devrait chuter de 27,2% en 2008-2009, et son chiffre d'affaires de 4,9%, à cause du ralentissement de la consommation aux États-Unis, des incertitudes concernant l'économie japonaise, de la flambée des cours du pétrole et, surtout, «des fluctuations draconiennes des devises».

Le groupe table ainsi sur un dollar américain à 100 yens en 2008-2009, contre une moyenne de 114 yens lors de l'exercice écoulé, ce qui entraînera une perte de changes totale de 6,59 G$ pour les douze mois.

Déjà en 2007-2008, l'impact des changes a été neutre pour le bénéfice d'exploitation. Alors que lors de l'exercice précédent, Toyota avait empoché un copieux gain de change de 2,77 G$, soit de quoi financer la construction de deux grandes usines d'assemblage automobiles.

Le bénéfice d'exploitation de Toyota en Amérique du Nord devrait pour sa part se contracter cette année de 16,4% malgré des ventes en volume stables.

Le recul du profit en 2008-2009 «sera le premier en neuf ans, ce qui montre vraiment que même pour Toyota, la situation actuelle est très, très dure», a commenté Koji Endo, analyste automobile au Crédit Suisse à Tokyo.

«Le marché américain ralentit et même Toyota semble éprouver de très grandes difficultés à vendre ses camionnettes», a-t-il souligné.

Cependant, la forte demande dans les pays émergents devrait amortir le choc pour le constructeur japonais, tempère M. Endo. «Une bonne chose pour Toyota est que le Moyen-Orient est très fort», a-t-il notamment fait remarquer.

Les résultats de 2007-2008 reflètent en effet de grandes variations dans la répartition géographique des profits de Toyota.

L'Amérique du Nord, qui pesait ainsi pour 57% du bénéfice d'exploitation en 2006-2007, ne représente plus que 36%. Alors que la part de l'Asie a doublé, passant de 15% à 30%.

«Notre structure de profits est devenue plus équilibrée géographiquement, les contributions des pays riches en ressources et des pays émergents étant en hausse», a expliqué M. Watanabe dans le communiqué.

Toyota a également indiqué qu'il se serrerait la ceinture en 2008-2009 pour faire face aux difficultés. Ses investissements en capital seront ainsi réduits de 5,4% et ses dépenses de recherche en développement de 4%.

Le groupe Toyota, qui comprend également les constructeurs Hino et Daihatsu, a vendu en 2007-2008 9,43 millions de véhicules (+4,7% sur un an) dans le monde.

Les ventes sont restées stables en Amérique du Nord (+0,5%), ont progressé en Europe (+4,9%) et ont bondi en Asie hors Japon (+21,1%), tout en reculant au Japon (-3,7%) où le marché est saturé.