George Weston (T.WN), de Toronto, va toucher 2,5 milliards US de la vente d'une partie de sa boulangerie américaine au groupe Bimbo, du Mexique, après une autre transaction payante ce mois-ci avec Saputo (T.SAP), de Montréal.

George Weston [[|ticker sym='T.WN'|]], de Toronto, va toucher 2,5 milliards US de la vente d'une partie de sa boulangerie américaine au groupe Bimbo, du Mexique, après une autre transaction payante ce mois-ci avec Saputo [[|ticker sym='T.SAP'|]], de Montréal.

L'entente d'hier avec le Grupo Bimbo «va générer un montant substantiel de liquidités», souligne à La Presse Affaires le vice-président principal des services financiers et des relations avec les investisseurs de Weston, Geoffrey H. Wilson.

Le premier décembre dernier, Weston a conclu la vente, annoncée en octobre, de la division laitière Neilsen Dairy à Saputo, au prix de 465 millions, pour un comptant après impôt de 390 millions.

La plupart des entreprises tentent d'augmenter leurs liquidités, non seulement à cause de la crise financière et de la récession, mais aussi des bonnes occasions d'acquisitions en cette période très difficile. C'est le cas aussi de Weston, ce géant de la transformation alimentaire et le grand concurrent de Canada Bread, détenu à 88% par Aliments Maple Leaf [[|ticker sym='T.MFI'|]], qui a racheté Multimarques au Québec, avec Bon Matin, Pom et Durivage.

De son côté, Weston détient toujours le contrôle de la chaîne canadienne de supermarchés Loblaw-Provigo, dont des analystes prévoient la fermeture prochaine du capital.

Weston veut utiliser ses nouvelles liquidités «efficacement, de la meilleure façon possible», réplique Geoff Wilson. Des acquisitions et la privatisation de Loblaw [[|ticker sym='T.L'|]] sont-elles en vue? «Il y a une série d'options à l'étude», reconnaît-il. Maple Leaf rachète aussi périodiquement des actions de Canada Bread sur le marché boursier.

La vente à Bimbo, qui «devrait se conclure au premier trimestre de l'exercice 2009 (soit le printemps prochain), constitue une grande occasion d'augmenter la valeur aux actionnaires, déclare Geoff Wilson. Weston veut se concentrer sur les marchés où il occupe le premier rang».

C'est la filiale Dunedin Holdings de Weston qui vend les installations de pain frais et d'autres produits de boulangerie américaine à Bimbo. L'annonce d'hier vient confirmer des reportages de médias, dont le journal mexicain El Universal.

La transaction avec Bimbo porte sur une partie des marques américaines de Weston, soit Arnold, Brownberry, Entenmann's, Freihofer, Stroehmann et Thomas'. Leurs usines ont apporté 2,2 milliards US aux ventes de Weston, durant les 52 semaines terminées le 4 octobre dernier, et 255 millions US à son bénéfice d'exploitation (BAIIA).

Par contre, Dunedin Holdings garde ses autres boulangeries américaines, dont Interbake Foods (biscuits, cornets, gaufres) et Maplehurst Bakeries (produits congelés).

«Après avoir vendu à la fois la laiterie et la boulangerie fraîche américaines à un bon multiple des bénéfices, George Weston va se retrouver en position stratégique, avec de bonnes entreprises détenant le leadership dans la distribution alimentaire et la boulangerie au Canada, de même qu'avec une somme significative de comptant, à utiliser au moment opportun», note le groupe.

L'action de George Weston a grimpé de 2,43%, à 62,40$ hier, à la Bourse de Toronto.