Une restructuration majeure et des mises à pied massives à la division immobilière d'Intrawest plongent dans l'incertitude le projet du complexe de villégiature et de ski Versant Soleil, au pied de la face ouest du mont Tremblant, là où Loto-Québec est en train de construire son casino.
Une restructuration majeure et des mises à pied massives à la division immobilière d'Intrawest plongent dans l'incertitude le projet du complexe de villégiature et de ski Versant Soleil, au pied de la face ouest du mont Tremblant, là où Loto-Québec est en train de construire son casino.
Intrawest, acquise il y a un an par le fonds spéculatif américain Fortress Investments, a entrepris de sabrer dans les effectifs d'Intrawest Placemaking, sa division de promotion immobilière.
À Montréal, une vingtaine de «gérants de développement» -ingénieurs ou architectes- et d'employés de soutien ont vu leurs postes abolis depuis février dernier.
D'autres licenciements doivent avoir lieu bientôt, qui laisseront des effectifs de seulement cinq employés, ont dit à La Presse deux sources bien informées de la situation.
Intrawest Placemaking, qui a déjà eu jusqu'à 300 employés dans le monde, a coupé en deux ses effectifs
À Loto-Québec, qui construit en ce moment un casino au milieu de ce qui doit être un complexe d'une quinzaine d'immeubles à condos, hôtels et d'un centre des congrès, le porte-parole Jean-Pierre Roy a affirmé mercredi ne pas être au courant de ces changements.
Seul l'Étoile du matin, un édifice de 54 condos, a jusqu'à présent été construit. Ottawa et Québec ont fourni chacun 47,5 millions de dollars en subventions pour construire les infrastructures (réseau d'eau, égoûts, gaz naturel et une gondole vers le Versant Sud).
«Le développement du Versant Soleil va continuer, mais ce ne sera pas Intrawest qui va le faire seul. L'entreprise va vendre des parcelles de terrains à d'autres développeurs, ou procéder en partenariat, par exemple, avec des chaînes d'hôtels», a dit une source à La Presse.
«Intrawest va demeurer responsable du développement général, du plan d'ensemble, guides d'aménagement, du protocole avec la municipalité et des engagements environnementaux. Les partenaires vont devoir signer des contrats très serrés avec des cahiers de charge très pointus.»
La fonction développement, beaucoup plus légère, va être intégrée à l'administration de la station, au mont Tremblant.
Une autre source a indiqué que cela introduit de l'incertitude dans le projet du Versant Soleil: «Il va falloir trouver des acheteurs solides, prêts à prendre le risque d'un dollars canadien fort, alors que le pouvoir d'achat et la confiance des acheteurs américains faiblissent. De plus, Intrawest, même avec des contrats rédigés serrés, réussira-t-elle à assurer le respect de la qualité et des normes du plan directeur? Comment vont réagir les gens qui ont acheté sur la promesse d'un village de 1800 logements?»
Ce changement s'accompagne d'une restructuration majeure chez Intrawest, qui a été achetée en novembre 2006 par la firme financière Fortress Investments, de New York.
Ce genre de firme d'investissement rachète généralement des firmes cotées en Bourse, qu'elle rationalise avant de s'en défaire sur une période de quelques années.
Ce genre de modèle d'affaires basé sur le profit à court et moyen termes est incompatible avec les énormes dépenses en capital et les investissements à long terme que fait depuis des années Intrawest, un investisseur patient qui souhaite garder pour lui un maximum de la plus-value de ses projets.
«C'est clair qu'il y a une relation», a dit une source.
«Quand Fortress a acheté, tout le monde ici a deviné ce qui s'en venait», a dit l'autre source, qui déplore la dispersion du savoir-faire développé par Intrawest Placemaking.
Au siège social d'Intrawest à Vancouver, un porte-parole a confirmé qu'une réorganisation est en cours, mais n'a pas voulu donner de détails sur les licenciements.
«Mais Intrawest ne sort par de l'immobilier, absolument pas. Versant Soleil se poursuit, a dit Ian Galbraith. On demeure engagé à 100% dans ce secteur, mais à l'avenir, on va le faire à partir des centres de villégiature, et non plus par le truchement d'une division distincte.»
Le bureau de Montréal d'Intrawest Placemaking, au troisième étage d'un immeuble de la rue de la Montagne, était avant les licenciements un bureau régional responsable du Nord-Ouest de l'Amérique du Nord.
On y a conçu les multiples phases de cinq centres de ski et de villégiature au Canada et aux États-Unis (dont les trois versants du mont Tremblant, où 1,1 milliard ont été investis).
La division Placemaking avait d'autres centres régionaux, à Lausanne, en Suisse, à Reno, Denver, et Orlando, aux États-Unis, ainsi qu'à Vancouver, au siège social d'Intrawest.
Elle a déjà eu jusqu'à 300 employés, mais ce chiffre a déjà diminué de moitié cette année et l'effectif doit être de nouveau réduit de moitié, affirme une source.
La multiplication des promoteurs va compliquer les interactions des autorités municipales, mais le maire de Mont-Tremblant, Pierre Pilon, a déclaré jeudi à La Presse avoir été assuré que le changement chez Intrawest n'aura pas d'impact sur Versant Soleil.