En plein envol, le Fonds de revenu Aéroplan songe à se transformer en société par actions.

En plein envol, le Fonds de revenu Aéroplan songe à se transformer en société par actions.

«Nous pensons que les avantages de demeurer un fonds de revenu diminuent rapidement alors que les arguments pour se convertir en société par actions deviennent de plus en plus impérieux», a déclaré le président et chef de la direction d'Aéroplan, Rupert Duchesne, en conférence téléphonique mardi, à l'occasion de la divulgation des résultats de l'entreprise pour l'exercice financier 2007.

Le chiffre d'affaires d'Aéroplan a augmenté de 11,8% pour atteindre 952,2 M$ de dollars en 2007 alors que le bénéfice d'exploitation a grimpé de 35,1% pour se fixer à 189,7 M$.

Parmi les arguments en faveur d'une conversion, M. Duchesne a mentionné les coûts moins élevés du capital, un accès sans restriction au marché des capitaux et aux investisseurs étrangers et l'admissibilité aux programmes fédéraux et provinciaux de crédits d'impôt pour la recherche et le développement.

Analyse

Le conseil d'administration d'Aéroplan a demandé à la direction de retenir les services de conseillers financiers indépendants pour analyser la question en profondeur.

«Bien qu'aucune décision finale n'ait encore été prise, l'examen pourrait déboucher sous peu sur une recommandation invitant les détenteurs de parts à approuver la conversion en société par actions», a déclaré M. Duchesne.

Les fonds de revenus bénéficiaient d'un avantage fiscal important puisque cette structure leur permettait de transférer leur fardeau fiscal aux détenteurs de parts. Toutefois, le 31 octobre 2006, le ministre des Finances Jim Flaherty a mis fin à cet avantage pour tous les nouveaux fonds de revenu et a annoncé que les fonds existants perdraient ce congé fiscal en 2011.

Le gouvernement fédéral a fait savoir depuis qu'il entendait favoriser la conversion des fonds de revenu existants en sociétés par actions en n'imposant pas cette opération.

M. Duchesne a toutefois remarqué qu'Ottawa ne bougeait pas très vite à ce sujet.

«Nous croyons qu'il agira plus rapidement si un fonds majeur comme le nôtre annonce sa conversion», a-t-il déclaré.

Le chef des affaires financières d'Aéroplan, David Adams, a ajouté que l'entreprise pourrait aller de l'avant même si le gouvernement devait tarder à agir.

«Il y a un mécanisme que nous pourrions utiliser qui nous permettrait de faire une conversion sans impôts à payer, mais il y aurait des frais administratifs que nous devrions alors supporter, a-t-il déclaré. Si le gouvernement tarde un an ou plus, cela ne nous arrêtera pas.»

Dividendes

Au cours de la conférence téléphonique, un analyste a demandé à M. Duchesne si Aéroplan versera encore des dividendes une fois devenue une société par actions.

«Il serait surprenant qu'il n'y ait pas de dividendes, mais il serait également surprenant que les dividendes soient aussi élevés qu'actuellement», a répondu le grand patron d'Aéroplan.

L'entreprise a terminé l'exercice sur un gros coup, l'acquisition d'une société britannique de fidélisation, Loyalty Management Group, pour la somme de 715 millions de dollars.

M. Duchesne a indiqué que pour 2008, l'équipe de direction avait pour priorité de bâtir sur les synergies entre les deux entreprises et de reproduire le modèle d'affaires d'Aéroplan ailleurs dans le monde, soit par des acquisitions ou des partenariats.

Le marché a plutôt mal réagi: la part d'Aéroplan a perdu 1,78$ mardi, soit près de 9%, pour clôturer à 18,07$ à la Bourse de Toronto.