Contrairement à l'Arabie saoudite, qui n'a qu'à pomper le pétrole liquide de son sous-sol, le pétrole de l'Alberta se fait désirer.
Contrairement à l'Arabie saoudite, qui n'a qu'à pomper le pétrole liquide de son sous-sol, le pétrole de l'Alberta se fait désirer.
Il est mélangé au sol et doit être extrait en utilisant des procédés similaires à ceux qui servent à extraire l'or de la terre.
Le pétrole tiré des sables bitumineux est donc plus coûteux à produire. Son coût de production varie entre 20 $ et 60 $ le baril, selon qu'il s'agit d'un site en exploitation depuis des années ou d'un nouveau projet.
Depuis 1996, le régime de redevances appliqué aux sables bitumineux a été assoupli pour encourager le développement de l'industrie. Les entreprises ne paient que 1 % de leurs revenus bruts en redevances jusqu'à temps d'avoir récupéré les milliards de dollars investis dans leurs opérations.
Une fois leurs coûts récupérés, elles versent à la province 25 % de leurs revenus bruts, moins leurs coûts d'opération.
Ce régime est devenu de moins en moins avantageux pour l'Alberta, à mesure que le pétrole de source conventionnelle se faisait plus rare, remplacé par le pétrole tiré des sables bitumineux.
Actuellement, plus de la moitié de la production de pétrole de l'Alberta provient des sables bitumineux, et cette part augmente d'année en année. Les réserves de pétrole bitumineux de l'Alberta placent la province au deuxième rang mondial des propriétaires d'or noir, derrière l'Arabie saoudite.
La plus grande partie du pétrole de la terre est contenu dans le sable. Comme en Alberta. Il y a en a aussi au Moyen-Orient, au Venezuela, et aux États-Unis, mais c'est au Canada seulement qu'ils sont exploités à grande échelle.
Il faut traiter deux tonnes de sables bitumineux pour obtenir un baril de pétrole. Les procédés de traitement exigent beaucoup d'énergie et beaucoup d'eau, et sont donc plus polluants que la production de pétrole conventionnel.
L'Alberta produit actuellement 1,1 million de barils de pétrole bitumineux par jour. Sa production atteindra 3 millions de barils par jour en 2015.