À Saint-Jérôme comme ailleurs au Québec, les prix de l'essence n'ont jamais été aussi élevés. Mais ils sont trop bas, selon la Régie de l'énergie, qui vient d'imposer l'ajout de 3 cents par litre au coût d'approvisionnement de tous les détaillants de la région.
À Saint-Jérôme comme ailleurs au Québec, les prix de l'essence n'ont jamais été aussi élevés. Mais ils sont trop bas, selon la Régie de l'énergie, qui vient d'imposer l'ajout de 3 cents par litre au coût d'approvisionnement de tous les détaillants de la région.
Cette décision est prise dans l'intérêt des consommateurs, assure la Régie, qui donne une fois de plus raison aux détaillants indépendants qui se plaignaient que Costco vend de l'essence à perte, obligeant ainsi les autres détaillants à réduire leur marge de profit à néant.
Après avoir convoqué les parties en audience, la Régie a constaté que les prix de l'essence avaient effectivement été très bas pendant la période visée par la plainte déposée par un indépendant, Intragaz, et l'Association québécoise des indépendants du pétrole.
La part de marché des indépendants demeure importante à Saint-Jérôme, reconnaît la Régie, mais le fait que deux d'entre eux ont dû abandonner leur statut pour faire affaire sous la bannière d'une grande chaîne est inquiétant, selon elle. «Les bas prix de cette région se propagent dans les régions avoisinantes avec les effets néfastes que cela peut avoir la survie des détaillants indépendants.»
«Si la Régie n'acceptait pas la présente demande (des indépendants), il y aurait vraisemblablement, à terme, d'autres fermetures, de même qu'une diminution de la concurrence dans ce marché», peut-on lire dans la décision.
L'inclusion obligatoire de 3 cents par litre au prix de gros de l'essence aura pour effet d'empêcher toute guerre des prix à la pompe à Saint-Jérôme. Elle commencera mardi prochain et durera jusqu'au 24 janvier 2011, soit une période de 30 mois qui correspond, selon la Régie, à la période pendant laquelle l'essence s'est vendue en bas du prix coûtant.
En pleine période de vacances, et alors que les prix battent des records à la pompe, la décision de la Régie de l'énergie ne sera certainement pas populaire auprès des automobilistes.
Option consommateurs et CAA-Québec, qui avaient pris le parti de Costco dans la cause entendue par la Régie, ont déploré cette décision qui fera augmenter artificiellement les prix de l'essence à Saint-Jérôme.
Dans leur mémoire commun, les deux organismes ont soutenu que le nombre de fermetures de stations-services indépendantes est moins élevé dans la région de Saint-Jérôme qu'ailleurs au Québec.
Fait à noter, les deux organismes de défense des intérêts des consommateurs, Option consommation et l'Union des consommateurs, défendaient des positions opposées dans ce dossier. Option consommateur était du côté de Costco tandis que l'Union des consommateurs s'est rangée du côté de l'Association québécoise des détaillants du pétrole (AQUIP).
Le porte-parole québécois de l'industrie pétrolière, Carol Montreuil, a déploré lui aussi l'intervention de la Régie dans le marché de détail de l'essence.
Il ne croit pas à l'argumentation de la Régie et des détaillants indépendants que, sans la protection de la loi, les indépendants finiront par disparaître. "C'est comme un épouvantail qu'on brandit et qui n'a jamais été démontré", a-t-il commenté.
C'est la troisième fois depuis 2001 que la Régie se rend aux arguments des détaillants indépendants qui se plaignent des prix trop bas pratiqués par Costco à Saint-Jérôme. Il a été impossible de joindre Costco hier.