Pour la firme George Weston (T.WN), les pires épreuves de son plan de restructuration de plusieurs années chez Loblaw (T.L) sont derrière elle et les consommateurs peuvent dorénavant s'attendre à une amélioration du service.

Pour la firme George Weston [[|ticker sym='T.WN'|]], les pires épreuves de son plan de restructuration de plusieurs années chez Loblaw [[|ticker sym='T.L'|]] sont derrière elle et les consommateurs peuvent dorénavant s'attendre à une amélioration du service.

C'est ce qu'a affirmé mardi le président du conseil d'administration, W. Galen Weston, lors de la 80e assemblée générale annuelle de la compagnie.

«Au cours des 12 derniers mois, les consommateurs n'ont généralement pas eu droit au meilleur de ce que nous sommes en mesure de leur offrir, en raison des défis de notre restructuration, a-t-il lancé au sujet du plus important détaillant en alimentation du pays. Le pire de cette période est maintenant derrière nous.»

Loblaw a annoncé le 30 avril avoir réalisé un bénéfice de 62 M$, ou 23 cents par action, pour le premier trimestre, contre 54 M$, ou 20 cents par action, l'an dernier.

Confronté à l'inflation des prix de la nourriture, à l'augmentation de ses frais généraux et à l'émergence de nouveaux rivaux qui menaçaient la croissance et la profitabilité de sa division de vente au détail, Loblaw a mis en place un plan de restructuration fort complexe étalé sur plusieurs années.

Dorénavant, a dit M. Weston mardi, «la restructuration est conçue pour rendre la division de vente d'aliments au détail concurrentielle à long terme» - répétant un message qu'il avait commencé à marteler alors qu'il était encore le président de Loblaw, avant de céder sa place à son fils.

M. Weston a aussi félicité l'équipe de direction pour ses efforts, en dépit des nombreux changements apportés pour améliorer l'efficacité de la compagnie.

Allan Leighton, un conseiller de longue date de la famille Weston, est devenu président de Loblaw le mois dernier, en remplacement de Mark Foote, qui était en poste depuis le mois de septembre 2006.

Le directeur financier de Loblaw, Bill Wells, a aussi quitté le mois dernier pour prendre la direction de Biovail, la plus importante société pharmaceutique canadienne cotée en bourse. Il a été remplacé par Bob Vaux, qui est aussi le directeur financier de Weston.

M. Weston a dit que le plan en cinq points de Loblaw, qui s'appuie sur les efforts de restructuration déployés depuis cinq ans, «fourniront une fondation plus solide sur laquelle asseoir la performance et la rentabilité (de Loblaw) à long terme».

George Weston a récemment déclaré un bénéfice trimestriel de 131 M$, ou 91 cents par action, contre 104 M$, ou 70 cents par action, l'an dernier. Les analystes attendaient un bénéfice de 69 cents par action.

M. Weston père a toutefois prévenu les consommateurs de s'attendre à une hausse du coût des aliments, en raison de la progression du prix de plusieurs produits de base.

Au-delà de l'augmentation du coût du carburant, par exemple, le coût du blé de force roux de printemps est passé de 5 $ le boisseau à 10 $ le boisseau, doublant les frais encourus par la compagnie pour cet ingrédient de boulangerie essentiel.

«Peu importe ce que pourront faire les meilleurs fabricants et les détaillants les moins dispendieux, les consommateurs feront face à une augmentation marquée des coûts des produits alimentaires», a dit M. Weston.