Le département américain du Travail soulève une crainte de déflation mercredi en annonçant la plus forte baisse mensuelle historique des prix à la consommation.

Le département américain du Travail soulève une crainte de déflation mercredi en annonçant la plus forte baisse mensuelle historique des prix à la consommation.

Les prix ont chuté de 1% en octobre, du jamais vu depuis que cet indice a été établi en 1947. C'est supérieur à la baisse de 0,8% prévue par les analystes.

Le précédent record datait de juillet 1949, alors qu'un recul de 0,9% avait été noté.

Par contre, si l'on exclut les produits volatiles comme les aliments et l'énergie, les prix à la consommation de base ont baissé de seulement 0,1%. Ces données «de base» sont celles utilisées par la Réserve fédérale pour établir ses taux d'intérêt.

Il reste que la baisse d'octobre alimente les craintes des économistes qui parlent d'un risque de déflation dans un contexte de consommation déprimée.

Déjà, en Angleterre, le premier ministre Gordon Brown a lancé que son pays luttait davantage avec un risque de déflation que d'inflation.

L'exemple le plus récent de déflation est celui qui a touché le continent asiatique. Lors d'une crise qui s'est amorcée en 1997, des territoires comme Hong Kong ont connu plusieurs années de déflation.

La faute de l'essence

La baisse des prix en octobre entraîne une nette modération de l'inflation sur un an, qui tombe à 3,7%, contre 4,9% le mois précédent.

Les prix des produits énergétiques ont plongé de 8,6% sur un mois, soit leur plus forte baisse depuis que cette statistique est établie (1957), après une baisse de 1,9% en septembre.

Les prix de l'essence ont connu leur plus forte baisse historique, en chutant de 14,2%.

Les prix de l'alimentation ont continué leur progression, augmentant de 0,3% sur un mois. Leur hausse sur un an est de 6,1%.

Pendant ce temps, le pouvoir d'achat des salariés était en nette hausse. Selon le département du Travail, le salaire horaire réel moyen a monté de 1,4%.

Du fait de la chute des prix des matières premières (-2,2% dans leur ensemble, plus forte baisse depuis que cette statistique est établie), octobre a été le mois d'un recul sans précédent. Des records de baisse ont aussi été établis par les prix à l'importation (-4,7%) et à la production (-2,8%).

Avec Agence France-Presse