Le secteur du transport aérien américain «court à la catastrophe» si les prix actuels du pétrole restent à des niveaux aussi élevés, s'alarme la Business Travel Coalition (BTC) aux États-Unis.

Le secteur du transport aérien américain «court à la catastrophe» si les prix actuels du pétrole restent à des niveaux aussi élevés, s'alarme la Business Travel Coalition (BTC) aux États-Unis.

Cette fédération prédit plusieurs nouvelles faillites à venir, dans une étude publiée vendredi.

«Avec les niveaux actuels des cours du pétrole, plusieurs grosses et petites compagnies aériennes américaines ne pourront honorer leurs obligations vis à vis de leur créanciers à partir de la fin de 2008 au début de 2009», avertit cette étude.

Avec un baril de brut à 130 $ US, la facture annuelle en carburant pour le secteur aérien américain va grimper de 30 G$ US, là où les diverses initiatives de relèvements tarifaires prises récemment par la plupart des compagnies ne vont générer que 4 G$ de revenus additionnels, poursuit la fédération.

«La conséquence de cette tendance alarmante est que plusieurs compagnies aériennes, grosses et petites, vont finir par se placer sous la protection de la loi sur les faillites, et certaines pourraient même être acculées à la liquidation», conclut cette fédération.

Selon cette dernière, «sans intervention directe des pouvoirs publics, la probabilité est que plusieurs compagnies vont péricliter».

Les 10 premiers transporteurs aériens du pays vont le plus pâtir du facteur pétrole, concentrant 25 des 30 G$ de hausse envisagée des dépenses en kérosène pour l'ensemble du secteur.

Côté résultats, ces dix mêmes compagnies devraient accuser des pertes nettes cumulées de 9 G$ sur les douze prochains mois, après avoir réussi à sortir la tête de l'eau en 2007, et engranger ensemble 4 milliards de profits.

Les compagnies aériennes américaines ont été les plus touchées par la crise qui a frappé le secteur au lendemain des attentats du 11 septembre 2001.

Plusieurs compagnies, comme United Airlines, Delta ou encore Northwest, sont passées depuis par le régime américain sur les faillites pour pouvoir se restructurer et réduire leurs coûts de fonctionnement.

Pour la fédération BTC, un relèvement «d'au moins 20%» des tarifs au consommateur permettrait au secteur de compenser la hausse des coûts du kérosène survenue depuis 2007.

Mais ce scénario «n'est pas possible», déplore la fédération, au vu du contexte de ralentissement économique qui persiste aux États-Unis.

Une autre option reste, selon l'étude, le recours aux marchés pour obtenir des liquidités supplémentaires, voire un soutien des autres acteurs du secteur: avionneurs, loueurs d'avion, agences de voyage.

Les compagnies américaines «voient leurs réserves d'argent comptant fondre comme neige au soleil car les cours du pétrole, déjà à des niveaux non supportables, continuent de grimper à des niveaux inédits», souligne encore la BTC. «Ces compagnies n'ont jamais fait face à un avenir aussi sombre».

Dans ce contexte, plusieurs compagnies historiques américaines, US Airways et United Airlines ces derniers jours, ont annoncé réduire la flotte, en supprimant les vols domestiques non stratégiques pour se concentrer sur les vols les plus rentables.

Parallèlement, les transporteurs ont mis en place de nouveaux tarifs, entre relèvement du prix d'un billet et facturation de services jusqu'ici gratuits (boissons non alcoolisées, enregistrement d'un bagage...).

Ces récentes initiatives ne sont pas suffisantes, selon l'étude de la fédération. «Les compagnies peuvent essayer de réduire la voilure. Mais au vu de la concurrence existante, il est assez improbable qu'elles puissent réduire leurs capacités aussi drastiquement que ce dont elles auraient besoin pour survivre».