Depuis que Couche-Tard (T.ATD.B) a mis le pied dans le secteur des dépanneurs, rien n'est plus pareil. Les commerces de coins de rue habituellement peu rentables sont devenus depuis de véritables mines d'or. Le filon serait-il épuisé ? Pas vraiment, répondent les analystes, en émettant toutefois certains bémols.

Depuis que Couche-Tard [[|ticker sym='T.ATD.B'|]] a mis le pied dans le secteur des dépanneurs, rien n'est plus pareil. Les commerces de coins de rue habituellement peu rentables sont devenus depuis de véritables mines d'or. Le filon serait-il épuisé ? Pas vraiment, répondent les analystes, en émettant toutefois certains bémols.

Le géant québécois des dépanneurs a poursuivi au dernier trimestre son impressionnante croissance. Pour les six premiers mois de son exercice 2006, Alimentation Couche-Tard a fait état d'un profit de 119,3 millions $US, ou 57 ¢US par action, sur des revenus de 5,62 milliards $US.

Hier, à la Bourse de Toronto, l'action de Couche-Tard a terminé la journée à 25,60 $, en hausse de 2 ¢. Il y a un an, le titre s'échangeait autour des 23 $.

Aussi bien le dire tout de go, la plupart des analystes qui suivent Couche-Tard recommandent l'achat du titre. "Le management est solide, visionnaire, expérimenté et agressif", lance William-André Nadeau, d'Orientationfinance.com.

Ce dernier, dont la technique d'analyse boursière se veut d'abord quantitative, soutient que l'équipe de gestion de Couche-Tard a bien su s'adapter aux marchés qu'elle dessert. "Pour percer aux États-Unis, c'est la clé : une bonne équipe de gestionnaires qui comprend la culture locale", assure-t-il.

C'est d'ailleurs par les États-Unis que Couche-Tard entend grossir au cours des prochaines années. À l'échelle nord-américaine, Couche-Tard exploite déjà un réseau de 5200 dépanneurs, dont plus de 3200 sont dotés de pompes à essence. De plus, la compagnie compte 4175 Circle K sous licences, principalement en Asie.

Le plan de match de Couche-Tard ? Prendre de l'expansion par la voie de petites, moyennes et grosses acquisitions. La société - dont le pouvoir d'achat s'élève à près de 1 milliard $ - soutient discuter avec d'importants joueurs de l'industrie, mais aussi avec des entreprises de petite et moyenne taille. Ces dernières détiennent d'ailleurs près de 75 % du marché des dépanneurs aux États-Unis, qui compte en ce moment quelque 140 000 établissements.

En Amérique du Nord, Couche-Tard occupe le troisième rang de son secteur et le deuxième en tant que chaîne non intégrée à une pétrolière et le premier pour la rentabilité dans cette catégorie.

D'ici cinq ans, la plupart des analystes financiers s'attendent d'ailleurs à une progression annuelle des bénéfices de 15 %. Un rythme de croissance beaucoup plus lent que celui observé au fil des dernières années.

Assez pour acheter ? Pas en ce moment, dit Jean Duguay de chez Placements Eterna. Pour l'instant, le gestionnaire estime le prix de l'action un peu trop élevé. "À ce prix, ce n'est pas une aubaine", observe-t-il. Et si le titre descendait à 22 $ ? Il serait aussitôt preneur.

Il faut dire que le titre de Couche-Tard se négocie ces temps-ci à un multiple de 21 fois les bénéfices comparativement à des ratios de 17 fois pour Casey's General Stores et de 13 fois pour The Pantry, deux compétiteurs américains.

Chez Valeurs mobilières Desjardins (VMD), Jessy Hayem recommande de conserver le titre de Couche-Tard avec un prix cible de 29 $. Selon l'analyste, la hausse récente de divers coûts, frais de transactions de cartes de crédit, loyers et main-d'oeuvre notamment, pourrait peser sur les marges bénéficiaires.

D'autres analystes préfèrent jouer de prudence en raison de la persistance des prix élevés de l'essence et de son effet potentiel sur la consommation de marchandises générales.

William-André Nadeau recommande de son côté l'achat de titre de Couche-Tard. "C'est un titre qui n'est pas encore venu à maturité. Il pourrait donc offrir de bons rendements d'ici là."

EN BOURSESymbole boursier : ADT.B

Fermeture hier : 25,60$

Variation cette année : 8,6%

Rendement total 1 an: 10,1%

Chiffre d'affaires : 12,2 G$US

Valeur boursière : 5,1 G$