Quand Charles Ruppert a une folle envie d'un café au lait au chocolat blanc, il ne court pas chez Starbucks (SBUX). Il va plutôt au McCafé du restaurant McDonald's (MCD) du coin où il lui coûtera 26% moins cher.

Quand Charles Ruppert a une folle envie d'un café au lait au chocolat blanc, il ne court pas chez Starbucks [[|ticker sym='SBUX'|]]. Il va plutôt au McCafé du restaurant McDonald's [[|ticker sym='MCD'|]] du coin où il lui coûtera 26% moins cher.

«McDonald's va faire un malheur avec ça», dit M. Ruppert, garagiste à Greensboro, en Caroline du Nord. C'est aussi ce que pensent les analystes.

Le titre de McDonald's devrait s'apprécier de 18% au cours de la prochaine année, selon UBS Securities.

Depuis qu'il a décidé de servir du café plus corsé en 2006, le géant mondial de la restauration rapide a ajouté le café au lait au menu des deux tiers de ses 13 794 restaurants américains.

Starbucks a essuyé un recul de 24% en Bourse en 2007. La première chaîne de cafés au monde se dirige vers sa pire année, alors que la croissance des ventes est à son plus bas en plus de cinq ans dans ses succursales ouvertes depuis plus de 13 mois.

McDonald's est «extrêmement dynamique», dit Peter Kwiatkowski, gestionnaire chez Fifth Third Asset Management, à Cincinnati.

«Ses cafés sont généralement beaucoup moins chers que ceux de Starbucks et de grande qualité.»

Ruppert a payé 3,31$US pour un gobelet de 20 onces au restaurant McDonald's d'Oak Ridge, en Caroline du Nord. Il aurait déboursé 4,48$US pour la même chose chez Starbucks.

Le café de McDonald's attire une nouvelle clientèle et stimule les ventes de repas, surtout au petit-déjeuner, dit le président de la chaîne, Ralph Alvarez.

«Le café, en soi, est un commerce très rentable, dit M. Alvarez, qui avale chaque jour deux cafés McDonald's. Mais cela ne se compare pas à ce que nous rapporte la vente d'un repas complet.»

McDonald's a annoncé mardi que le chiffre d'affaires des succursales comparables avait bondi de 8,1% en août grâce aux ventes de café et de déjeuners.

Il a avancé de 7% au cours des huit premiers mois de l'année. La chaîne sert des cafés au lait, des cappuccinos et des cafés glacés dans 9000 restaurants des États-Unis. Les clients commandent surtout leur café au service à l'auto, dit M. Alvarez.

Les ventes de café aux États-Unis, dans les restaurants, les cafés et autres comptoirs pourraient atteindre les 29 milliards US d'ici 2011, soit 50% de plus que l'an dernier, selon l'Association nationale du café. Près de six adultes sur 10 boivent du café, ce qui en fait la boisson la plus populaire après l'eau.

Starbucks contrôle 52% du marché mondial du café de spécialité, selon Euromonitor International. McCafe se classe au cinquième rang avec 1,7% du marché.

Cependant, la réputation du café McDonald's commence à circuler. En mars, le magazine Consumer Reports a révélé que, lors d'un test comparatif, le café noir de McDonald's avait séduit plus de palais que ceux de Starbucks, Burger King et Dunkin' Donuts.

Les «goûteurs» de Consumer Reports ont visité deux succursales de chaque chaîne. Selon le magazine, ils ont trouvé que le café de McDonald's était «convenable et modérément fort», tandis que celui de Starbucks était «fort, avec un goût de brûlé, et son amertume était telle qu'on avait envie de pleurer».