L'action du laboratoire américain Merck (MRK) atteignait de nouveaux sommets vendredi à la Bourse de New York, portée une décision de justice favorable à son médicament Vioxx et un relèvement notable des objectifs financiers.

L'action du laboratoire américain Merck [[|ticker sym='MRK'|]] atteignait de nouveaux sommets vendredi à la Bourse de New York, portée une décision de justice favorable à son médicament Vioxx et un relèvement notable des objectifs financiers.

Le titre gagnait 9,2% à 50,62 $ US.

Un juge fédéral a rejeté une plainte en nom collectif déposée par des actionnaires contre Merck et son anti-inflammatoire Vioxx, l'accusant d'avoir dissimulé des informations concernant les dangers présentés par son médicament, a indiqué Merck vendredi.

Cette décision pourrait avoir un impact sur les milliers d'autres procès auxquels Merck et le Vioxx font face aux États-Unis, les plaignants - plainte individuelles ou en nom collectif - accusant le médicament d'augmenter les risques d'accidents cardiaques.

Par ailleurs, le groupe a annoncé jeudi soir ses prévisions pour «un premier trimestre à couper le souffle», selon Joseph Tooley, analyste chez AG Edwards and Sons, tandis que Kimberly DuBord, du site financier Briefing.com, souligne que «Merck relève ses prévisions 2007 pour la deuxième fois».

Fort de bonnes performances dans l'ensemble de ses secteurs d'activité, Merck table désormais sur un bénéfice par action hors exceptionnels de 84 cents au premier trimestre et de 78 cents en incluant des charges pour restructuration, loin devant les 63 cents attendus par le marché.

Sur l'année, Merck vise un bénéfice par action de 2,75 $ US à 2,85 $ US hors charges de restructuration et de 2,60 $ US à 2,75 $ US avec exceptionnels, là où les attentes des analystes se situent à 2,65 $ US en moyenne.

Le groupe a toutefois précisé jeudi soir que ces prévisions ne prenaient pas en compte la constitution d'éventuelles réserves supplémentaires pour faire face aux conséquences financières des poursuites en justice engagées dans le cadre de décès liés à l'utilisation de son médicament Vioxx.

«Les litiges autour du Vioxx plombent de manière récurrente le groupe et les actionnaires», rappelle Robert Hazlett, de BMO Capital Market.

Mais la décision de justice de vendredi pourrait rendre moins probable cette hypothèse.

Merck a retiré le Vioxx du marché en septembre 2004 après la publication d'une étude interne montrant que la prise de ce médicament doublait les risques d'accident cardiaque après au moins 18 mois de traitement. Mais l'antiinflammatoire a fait depuis l'objet de plus de près de 14.000 plaintes, dont certaines au nom de patients victimes de crises cardiaques, voire décédées.

Parmi la dizaine de procès qui se sont déjà déroulés, Merck a jusqu'à présent remporté près de la moitié des procès et perdu les autres, pour lesquels il a fait appel.

La décision de vendredi pourrait par ailleurs s'ajouter à une autre décision favorable prochainement, croit savoir le Wall Street Journal.

Un juge d'un tribunal au Texas «pourrait rendre prochainement une décision qui pourrait casser le fondement légal de plus de 1000 plaintes déposées dans cet État», a indiqué le quotidien, citant des sources proches du dossier.

Du coup, une autre nouvelle sur Merck, beaucoup moins bonne, ne semblait pas retenir l'attention du marché vendredi : l'agence fédérale des médicaments FDA s'est prononcée jeudi contre la mise sur le marché d'Arcoxia, le nouvel antiinflammatoire de Merck contre l'arthrite.