Y a-t-il des limites à vouloir réinventer une pelle?
Certainement pas pour Garant.
«Il y a toujours des façons d'améliorer les choses», affirme Jean Gaudreault, le président-directeur général de l'entreprise de Saint-François-de-la-Rivière-du-Sud, près de Montmagny, spécialisée dans la fabrication d'outils de déneigement et de jardinage.
«Vous savez, on ne travaille pas pour envoyer des hommes sur la Lune. On fait des pelles. Et les pelles, ça nous passionne!» lance le patron de cette entreprise qui compte entre 350 et 375 travailleurs.
Le secteur de la fabrication n'a pas eu la partie facile ces dernières années. Le Canada et les États-Unis abandonnent peu à peu leur savoir-faire manufacturier.
Fier de son titre de premier fabricant canadien dans son domaine, Garant a choisi de se retrousser les manches et de livrer bataille à ses concurrents asiatiques. Sachant fort bien qu'elle ne remportera jamais la guerre des prix, l'entreprise familiale fondée en 1865 et vendue à l'américaine Ames True Temper en 1991 a choisi son arme pour mater ses concurrents: l'innovation.
«Chaque année, nous nous faisons un devoir de mettre de nouveaux outils sur le marché, et ce, dans chacune de nos catégories de produits», insiste le PDG en soulignant que Garant fabriquait 4000 produits différents - des pelles, des haches, des balais à feuilles, des brouettes, etc. - vendus au Canada, aux États-Unis et en Europe identifiés à la signature Garant ou à des marques privées.
La dernière trouvaille: la pelle-traîneau Yukon Ergo, munie d'un grand manche ergonomique en aluminium, d'un petit manche multiprise et d'un appuie-pied intégré. Cette pelle à neige «quatre fonctions» permet de pousser la neige, de la pelleter, de la gratter et de nettoyer les espaces les plus restreints.
«Je suis convaincu que notre pelle-traîneau est déjà en train de se faire copier en Chine et que nous trouverons un produit similaire de moins bonne gamme dans les magasins l'hiver prochain», raconte Jean Gaudreault, en signalant qu'il y a toujours quelqu'un quelque part qui, malgré tous les brevets accordés à Garant pour protéger ses trouvailles technologiques ou le design de ses outils, va réussir à copier un produit fabriqué par l'entreprise de la région de Montmagny.
Pour chacune de ses principales catégories de produits, Garant a formé des équipes multidisciplinaires dont la mission est de concevoir rapidement de nouveaux produits.
«Nous réunissons des utilisateurs, généralement une trentaine de personnes, nous leur fournissons des outils et nous les regardons travailler. On les filme. On les interroge», dit M. Gaudreault, en racontant que c'est à l'occasion de ces bancs d'essai que Garant a mis au point une pelle ronde offrant un appuie-pied plus large. «Nous avons constaté que plusieurs jardiniers amateurs travaillaient en sandales et que, chaque fois qu'ils utilisaient une pelle ronde, ils se plaignaient d'une douleur au pied.»
Cette constante préoccupation pour l'innovation a permis à Garant de quadrupler son chiffre d'affaires depuis 1996. Il dépasse aujourd'hui 100 millions.
Selon M. Gaudreault, la bonne performance de l'entreprise vient principalement de la croissance des parts de marché et de l'ouverture de nouveaux réseaux de distribution.
L'introduction de nouveaux produits sur le marché - les boyaux d'arrosage, par exemple - a également contribué à la bonne performance de Garant, qui garde l'oeil ouvert dans l'espoir de réaliser des acquisitions qui apporteront une valeur ajoutée à sa gamme d'outils de jardinage et de déneigement.