Le cercope, un insecte qui bondit à une hauteur de 70 cm, soit plus de 100 fois sa propre longueur, possède un squelette structuré comme un arc et capable de libérer d'un seul coup une énergie équivalente à 400 fois son poids, selon une étude publiée lundi.

Un homme sautant aussi haut bondirait sans difficulté par dessus un immeuble de 50 étages.

«Le cercope accumule de l'énergie en bandant une partie de son squelette interne», fait d'une structure composée d'une carapace multi-couches et d'une protéïne qui lui confère des propriétés élastiques, ont constaté Malcolm Burrows et ses collègues de l'université de Cambridge.

«Lorsque le cercope contracte ses muscles pour sauter, il se tend comme un arc fait de matière composite, avant de se détendre pour se catapulter en avant avec une force qui peut être supérieure à 400 fois sa masse corporelle», poursuivent les chercheurs qui publient leurs travaux dans la revue en ligne BMC Biology.

Comme dans les équipements de tir à l'arc les plus performants, c'est une combinaison d'éléments rigides et élastiques qui permet au squelette du cercope de résister pendant longtemps et sans se blesser à une forte tension.