Une Québécoise a identifié un chaînon manquant crucial dans l'évolution des nageoires vers les doigts. Dans la prestigieuse revue Nature cette semaine, elle décrit l'ancêtre des bras et des doigts dans la nageoire pectorale ayant existé voilà 380 millions d'années.
«Les fossiles de cette époque sont difficiles à étudier parce qu'il est difficile de séparer les os de la roche», explique Catherine Boisvert, jointe en Australie, où elle étudie le diptmeus australien, un poisson qui vit toujours aujourd'hui et est un lointain cousin de celui qu'elle a étudié durant son doctorat, le panderychthis. «Nous avions déjà étudié la nageoire pelvienne et la tête du panderychthis avec un scan CT, et nous avons pensé que cette technique permettrait de bien voir les os de la nageoire pectorale.»Il existe une demi-douzaine d'exemplaires relativement complets de panderychthis dans le monde. Jusqu'à maintenant, les chercheurs pensaient que sa nageoire pectorale était enfermée dans deux plaques osseuses. Mais le scan de Mme Boisvert, qui a fait sa maîtrise à l'Université McGill et termine son doctorat à l'Université d'Uppsala en Suède, a montré qu'il s'agissait des écailles et que des os ressemblant à deux bras et huit doigts se trouvaient au-dessous. Son fossile vient de Lettonie.
Huit doigts
«Les premiers animaux terrestres avaient huit doigts dans chaque main, dit-elle. Dix millions d'années plus tard, la main à cinq doigts est devenue la norme. Il faudra maintenant savoir comment on est passé de quatre à huit puis cinq doigts. Et surtout, quand sont apparues les paumes. Les doigts du panderychthis étaient attachés directement aux poignets.»
Les autres chaînons intermédiaires entre la nageoire et le bras n'étaient pas en éventail. «Le panderychthis a vraiment l'air d'avoir des mains dans la nageoire», dit la paléontologue québécoise, qui va maintenant aller présenter ses résultats dans un important congrès international aux États-Unis. «Les autres espèces intermédiaires sont soit vraiment évoluées, avec des paumes, ou moins évoluées, avec des doigts qui ont simplement l'air d'éléments branchés à un arbre.»
Et les orteils? «Malheureusement, on ne peut pas les étudier avec le panderychthis. Notre fossile est le seul à avoir une nageoire pelvienne, où sont apparues les jambes, et elle est incomplète. On s'arrête à l'équivalent des hanches. Mais il n'y a aucune raison de penser que le panderychthis aurait des doigts, mais pas d'orteils.»