La Nasa tentait de nouveau jeudi de redémarrer le télescope spatial Hubble en activant le système de secours après la défaillance fin septembre de son ordinateur à collecter et transmettre les images et données recueillies, a indiqué un responsable du programme.

Les instruments scientifiques de Hubble s'étaient automatiquement mis en veilleuse le 27 septembre en raison d'une importante anomalie technique qui avait conduit la Nasa à reprogrammer le système de secours, dit face B, jamais utilisée depuis le lancement du télescope en 1990.

L'agence spatiale avait commencé une série de procédures mercredi dernier pour activer la face B, le système redondant, afin d'y transférer toutes les opérations de l'ordinateur d'Hubble.

Mais deux anomalies, attribuées jeudi à un mauvais fonctionnement électrique, avaient bloqué la poursuite de ces procédures mettant de nouveau en veilleuse l'ordinateur du télescope.

Jeudi, les ingénieurs de la Nasa ont redémarré l'ordinateur de Hubble en espérant qu'au terme de plus de 24 heures de différentes procédures, le système opérationnel B permettra de nouveau le fonctionnement normal des instruments du télescope et la transmission des données et images au sol.

«Si l'ordinateur continue à fonctionner normalement, les activités scientifiques recommenceront ce week-end» suivies la semaine prochaine du transfert des données et images au sol, a dit Art Whipple, le responsable de Hubble, lors d'une téléconférence de presse.

Ce problème sur la face A de Hubble a aussi contraint l'agence spatiale américaine à reporter d'octobre à février au plus tôt la dernière mission d'entretien du télescope à l'aide d'une navette spatiale avec sept astronautes à bord.

La Nasa a décidé de profiter de la dernière mission de la navette vers Hubble pour également remplacer cette partie défaillante, ce qui requiert plus de temps pour que la pièce de rechange soit prête et testée.

La dernière et cinquième mission d'entretien de Hubble que doit effectuer la navette Atlantis avec sept membres d'équipage doit durer onze jours et permettra de prolonger son fonctionnement jusqu'à au moins 2013, date prévue pour le lancement de son successeur, le James Webb Space Telescope.

Les travaux prévus sur Hubble consistent en l'installation de nouvelles batteries, de nouveaux gyroscopes, d'une caméra à large champ et d'un spectrographe à ultraviolet.

Lancé en 1990, Hubble, en orbite à 575 km d'altitude a révolutionné l'astronomie en changeant la compréhension des origines et de l'évolution de l'univers.