Le vaisseau spatial russe Soyouz avec à son bord le touriste de l'espace américain Richard Garriott s'est arrimé mardi à la Station spatiale internationale (ISS), a annoncé le service de presse du centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup).

Le touriste de l'espace américain Richard Garriott, fils de l'astronaute Owen Garriott et homme d'affaires à succès dans les jeux vidéos, a rejoint mardi la Station spatiale internationale (ISS) pour dix jours, a-t-on constaté sur des images de la télévision russe.

Les sas entre la station et le vaisseau Soyouz, à bord duquel il avait décollé dimanche de Baïkonour (Kazakhstan) avec le Russe Iouri Lontchakov et l'Américain Michael Fincke, se sont ouverts comme prévu à 13h55 heure de Moscou (9h55 GMT), a annoncé le centre russe de contrôle des vols spatiaux (Tsoup) cité par l'agence Ria Novosti.

L'arrimage, effectué en régime automatique, avait eu lieu une heure et demie plus tôt à 12H26 heure de Moscou (8h26 GMT).

Richard Garriott, 47 ans, dont le père passa deux mois dans l'espace en 1973 à bord de la station Skylab, a retrouvé dans la station Sergueï Volkov, lui aussi fils d'un homme de l'espace, le cosmonaute russe Alexandre Volkov.

«Pour la première de toute histoire de l'ISS, deux dynasties d'astronautes se sont retrouvées à bord», a souligné Ria Novosti.

Richard Garriott a été accueilli par les applaudissements des astronautes à bord de l'ISS, ainsi que par ceux de leurs collègues et de leurs proches réunis au Tsoup, qui ont suivi la rencontre en direct.

Comme l'exige le réglement, les nouveaux venus ont dû d'abord prendre connaissance de la «voie de secours» qu'ils devront emprunter en cas d'avarie, même s'ils sortaient de 48 heures de vol dans un vaisseau non chauffé.

«On leur servira ensuite du thé chaud et un bon repas», a ajouté un porte-parole du Tsoup, cité par l'agence.

Richard Garriott a déboursé 30 millions de dollars pour marcher sur les traces de son père. Il est le sixième touriste de l'espace après les Américains Dennis Tito (2001), Greg Olsen (2005) et Charles Simonyi (2007), un des pionniers du géant informatique Microsoft, le Sud-Africain Mark Shuttleworth (2002) et l'Américaine d'origine iranienne Anousheh Ansari (2006).

Ses deux compagnons de route, le cosmonaute Iouri Lontchakov et l'astronaute Michael Fincke, prochain commandant de l'ISS, vont procéder à l'agrandissement de l'ISS qui permettra d'héberger à l'avenir six astronautes, contre trois actuellement.

Il relaieront les cosmonautes russes Sergueï Volkov et Oleg Kononenko qui repartiront le 24 octobre avec M. Garriott. Le nouvel équipage, qui restera six mois, doit sortir une ou deux fois dans l'espace. Il accueillera également deux cargos Progress et les équipages de deux navettes américaines.

Richard Garriott participera pour sa part à plusieurs expérimentations préparées avec la Nasa: mesurer les effets d'un vol spatial sur le système immunitaire, étudier les caractéristiques du sommeil des astronautes et les effets de la micro-gravité sur l'environnement.