Des astronomes tentent de déterminer si la présence de la vie sur Terre est détectable en utilisant les seules images et données recueillies par la sonde Venus Express, a rapporté vendredi l'Agence spatiale européenne (Esa).
Une réponse positive signifierait qu'il serait techniquement possible d'être en mesure de détecter de la vie en dehors de notre système solaire, sur une exoplanète, dont un grand nombre ont été mises en évidence depuis une décennie, notamment grâce aux missions Corot de l'Esa et Kepler de la Nasa.
Mais rien n'est moins sûr.
Avec Venus Express, «nous voyons de l'eau et de l'oxygène moléculaire dans l'atmosphère de la Terre, mais nous en détectons également sur Vénus. Ce n'est donc pas suffisant» pour établir s'il y a de la vie, selon Giuseppe Piccioni, un astronome qui travaille sur le spectromètre Virtis de la sonde.
«Nous cherchons à savoir ce que nous pouvons comprendre du caractère habitable de la Terre à partir de ce genre d'observations. Tout ce que nous pouvons apprendre de la Terre, nous pourrons l'appliquer à l'étude d'autres mondes», a déclaré pour sa part David Grinspoon, un scientifique du Musée de la Nature et de la Science à Denver (États-Unis), cité par l'Esa dans un communiqué.
Les astronomes vont notamment chercher s'ils peuvent détecter, grâce aux informations collectées par Venus Express, des traces de photosynthèse sur la planète bleue.
Venus Express, qui a pour mission première d'apporter une meilleure connaissance de l'Étoile du Berger, a pris en deux ans une quarantaine de clichés de la Terre dans les spectres visible et infrarouge proche.