Des astronomes canadiens, français et américains ont découvert un astéroïde curieux dont l'orbite étonnante pourrait mener à une explication de l'origine des comètes, a annoncé jeudi le Conseil national de recherches du Canada (CNRC).
Cet astéroïde, actuellement baptisé 2008 KV42, suit une orbite inversée autour du Soleil.«Cette orbite bizarre suggère que 2008 KV42 aurait pu être attiré au sein de notre système solaire depuis le nuage de Oort», a indiqué le CNRC dans un communiqué.
«Les comètes peuvent provenir du nuage de Oort, ainsi cette découverte pourrait finalement nous indiquer comment (elles) passent du nuage pour devenir des objets analogues à la comète de Halley», a ajouté l'organisme en soulignant que l'astéroïde pourrait être un «chaînon possible entre le nuage d'Oort interne et les comètes du type Halley».
Le nuage de Oort est une sphère théorique qui entoure le système solaire à grande distance et contiendrait des milliards de comètes.
La découverte de 2008 KV42, le premier objet connu de cette région ayant une orbite rétrograde (en sens inverse), pourrait renouveler la connaissance de l'histoire du système solaire.
«Plusieurs théories de la formation des confins du système solaire ont suggéré l'existence de ces objets, mais il est très difficile de les observer», a souligné J.J. Kavelaars du CNRC.
La découverte a été réalisée à l'aide du télescope Canada-France-Hawaii à Hawaii et a été suivie d'observations de confirmation en Arizona et au Chili. L'équipe des découvreurs était composée de Canadiens, de Français et d'Américains.