(Washington) Après avoir prouvé avec succès qu’il était possible de voler sur Mars, la NASA a annoncé vendredi que la mission du petit hélicoptère Ingenuity était étendue d’un mois supplémentaire, pour en faire le compagnon de route du rover Perseverance.

Il sera désormais chargé de seconder le rover dans sa mission principale, la quête de vie ancienne sur Mars, en allant par exemple explorer des endroits d’intérêt scientifique, inaccessibles en roulant, ou en repérant le chemin le plus sûr.

« Ingenuity va passer d’une mission de démonstration technologique, où nous prouvons les capacités techniques de l’hélicoptère, à une mission de démonstration d’opérations, où nous rassemblons des informations sur la capacité de l’hélicoptère à apporter un soutien opérationnel » à Perseverance, a déclaré lors d’une conférence de presse Lori Glaze, directrice de la division de la NASA sur l’étude des planètes.  

Un jour peut-être, des explorateurs humains seront eux aussi accompagnés d’engins volants pour les aider, et c’est aussi ce que cette nouvelle phase va permettre de tester, a-t-elle expliqué.

« Au bout de 30 jours, nous évaluerons où nous en sommes », a-t-elle ajouté, l’Agence spatiale américaine n’excluant pas de prolonger encore l’expérimentation par la suite.

Attention toutefois, Ingenuity « n’a pas vraiment été conçu pour une longue mission », a temporisé Bob Balaram, ingénieur en chef de l’engin, pointant notamment l’effet nocif de cycles répétés de gel et de dégel.

Il faudra également qu’Ingenuity ne s’écrase pas, alors que ses vols seront de plus en plus périlleux.

Pour le moment, il les a tous réussis avec brio, dont le quatrième vendredi, le plus long réalisé jusqu’ici : 266 mètres au total, en 117 secondes.  

Le but de ce vol était notamment de repérer un nouvel endroit où il pourra se poser en toute sécurité très bientôt. Jusqu’ici, il est toujours revenu sur sa piste initiale, mais ce ne sera pas le cas lors du cinquième vol, qui devrait intervenir d’ici environ une semaine. Cette fois, Ingenuity volera sans effectuer le chemin retour, en précédant Perseverance.

La NASA anticipe ensuite deux autres vols sur les 30 jours.

Aider aux prélèvements de roches

La mission de l’hélicoptère devait initialement prendre fin au bout d’un mois, car la NASA pensait ensuite faire rouler le rover vite et loin pour atteindre une zone intéressante où prélever des échantillons de roche.  

Ingenuity n’aurait alors pas pu suivre le rythme, étant obligé de recharger ses panneaux solaires entre chaque vol.

Mais les chercheurs en ont finalement décidé autrement : « Nous souhaitons vraiment passer un temps important là où nous sommes », a expliqué Ken Farley, scientifique pour Perseverance.  

Ils pensent en effet trouver dans la zone « des roches qui sont probablement la matière la plus ancienne présente sur le sol du cratère » Jezero, où Perseverance a atterri en février dernier, ainsi que « des roches qui ont été déposées au milieu du lac qui remplissait un jour » ce cratère, a-t-il expliqué.

« C’est le genre d’environnement dont nous pensons qu’il est le plus habitable par des organismes qui auraient pu exister sur Mars il y a des milliards d’années », a-t-il ajouté.  

Le premier échantillon devrait être prélevé en juillet.  

Pour la première fois, Perseverance va collecter des échantillons qui doivent être rapportés sur Terre par une mission ultérieure, dans plusieurs années.