COVID-19: des Canadiens à l’avant-plan de la recherche

(Vancouver) Le risque de pandémie mondiale a placé les scientifiques du Canada au premier plan de la réponse mondiale à l’éclosion du nouveau coronavirus, selon plusieurs chercheurs éminents.

Le D^r Srinivas Murthy a fait partie des experts qui se sont réunis au siège de l’Organisation mondiale de la santé à Genève, en Suisse, le mois dernier pour discuter des moyens de lutter contre le virus.

L’arrivée de virus susceptibles de devenir des pandémies deviendra « notre nouvelle réalité », croit M. Murthy, professeur au département de pédiatrie de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) et spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique.

« Nous devons juste commencer à nous habituer à cela d’une certaine manière (et) être également en mesure de répondre de façon agressive et efficace. »

M. Murthy est coprésident du comité de recherche clinique de l’OMS pour le nouveau virus, qui cherche à établir de meilleures descriptions du COVID-19, y compris ses causes, ainsi qu’à déterminer qui tombe malade et pourquoi certaines personnes deviennent plus malades.

Le comité étudie également comment aider les gens à se rétablir après avoir contracté le virus et comment déterminer si un patient s’est rétabli.

« Je pense que si vous étiez un parieur, vous diriez qu’il y a un risque élevé que cela continue de se propager dans diverses parties du monde », a indiqué M. Murthy, ajoutant qu’il est spéculatif de dire exactement comment cela pourrait progresser.

La bonne nouvelle, a-t-il déclaré, est que la collaboration mondiale a été accélérée comme jamais auparavant, et les experts ont beaucoup appris depuis l’éclosion du syndrome respiratoire aigu sévère, ou SRAS, en 2002.

Le Canada a joué un rôle central dans la description du SRAS, en grande partie parce que l’Ontario a été durement touché par le virus, a souligné M. Murthy, mais à l’époque, les recherches qui auraient aidé à réagir à l’épidémie étaient minimes. Après le SRAS, les chercheurs ont reconnu que les coronavirus pourraient être un problème à l’avenir, a ajouté le chercheur.

« Nous avons beaucoup appris au cours des 17 dernières années. »

Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) — un organisme de financement de la recherche en santé au pays — ont été « essentiels » pour aider à coordonner la réponse mondiale au nouveau coronavirus en ce qui a trait aux priorités de recherche, comme le développement d’un vaccin préventif et de traitements thérapeutiques, a-t-il noté.

Charu Kaushic, directrice scientifique de la division de l’infection et de l’immunité des Instituts, a déclaré que les IRSC ont été en mesure de mettre en place une « réponse rapide » au COVID-19, rendant 6,75 millions disponibles pour la recherche sur le nouveau virus, un chiffre qui, selon elle, augmentera considérablement lorsque le montant total sera annoncé dans les prochains jours.

M^me Kaushic est d’accord avec les propos de M. Murthy voulant que le SRAS ait été un catalyseur de changement au Canada.

« Depuis, nous avons appris tant de leçons », a déclaré M^me Kaushic, qui enseigne également au département de pathologie et de médecine moléculaire de l’Université McMaster, à Hamilton. « Nous sommes bien mieux préparés, tant du point de vue de la santé publique que du point de vue de la recherche. »

Le D^r Josef Penninger, qui a travaillé à l’hôpital Princess Margaret de Toronto pendant l’épidémie de SRAS, s’est dit « totalement étonné » de la vitesse à laquelle les scientifiques et certaines sociétés de biotechnologie ont réagi au COVID-19.

M. Penninger, directeur de l’Institut des sciences de la vie de l’UBC et titulaire de la chaire Canada 150 en génétique fonctionnelle, a aidé à trouver la voie par laquelle le SRAS est entré dans les cellules humaines et a commencé à se répliquer — la protéine ACE2 — qui a conduit au développement d’un médicament qui pourrait maintenant aider à traiter le COVID-19.

« Il s’avère que le nouveau coronavirus utilise exactement le même mécanisme », pour entrer dans les cellules, a-t-il déclaré, ajoutant que le médicament, APN01, avait déjà été testé sur l’homme.

« Nous avons de nombreuses données chez l’homme montrant déjà que cette protéine que nous avons fabriquée est un traitement. Elle fait exactement ce que nous supposions qu’elle devrait faire. »

Mais l’APN01 doit encore être testé dans des essais cliniques soigneusement contrôlés avant d’être approuvé, a-t-il précisé.

M. Penninger fait partie d’une équipe internationale travaillant avec la société de biotechnologie autrichienne Apeiron Biologics, qu’il a cofondée, pour mener un essai clinique pilote en Chine impliquant 24 patients gravement atteints du COVID-19.

Le médicament est arrivé en Chine, a-t-il dit, et l’essai pourrait commencer d’une journée à l’autre. La moitié des patients recevront le médicament et l’autre moitié recevra un placebo, et les résultats seront analysés par un panel international d’experts, a déclaré M. Penninger, qui espère que le médicament passera rapidement à des essais plus vastes et définitifs.

Mais plusieurs traitements préventifs et thérapeutiques seront nécessaires pour le virus, qui pourrait être là pour pour de bon, a-t-il déclaré.

« J’espère que ce ne sera pas le cas, mais des épidémiologistes prédisent que ce virus restera avec nous et se déplacera à travers le monde comme la grippe à l’avenir », a-t-il ajouté.