La première sonde israélienne à destination de la Lune, envoyée dans l'espace en février, a effectué jeudi une manoeuvre qualifiée de décisive par les responsables de la mission, en entrant dans l'orbite lunaire.
La manoeuvre a été retransmise en direct à partir du centre de contrôle à Yehud, dans le centre d'Israël.
« C'est un moment historique en soi », s'est félicité Morris Kahn, président de SpaceIL, une organisation privée qui a développé la sonde en partenariat avec la société aérospatiale Israeli Aerospace Industries (IAI), une des plus grandes entreprises de défense israéliennes.
« Après six semaines dans l'espace, nous avons passé un nouveau stade critique avec la sonde qui pénètre dans l'orbite lunaire », a déclaré le directeur de SpaceIL, Ido Antebi.
Baptisée Bereshit (Genèse, en hébreu), la sonde a été lancée le 22 février de la base américaine de Cap Canaveral en Floride.
L'engin de 585 kilos a été envoyé dans l'espace via une fusée Falcon 9 de la firme américaine SpaceX, qui appartient à l'entrepreneur Elon Musk.
La sonde a effectué plusieurs orbites elliptiques autour de la Terre avant de prendre la direction de la Lune, où l'arrivée est prévue le 11 avril.
« Dans une semaine, nous entrons dans l'histoire avec l'alunissage prévu », a ajouté M. Kahn.
Jusqu'à présent seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont envoyé des engins sur la Lune, distante de 384 000 km de la Terre.
Près de cinquante ans après les premiers pas de l'homme sur la Lune, le satellite, un temps délaissé par l'exploration spatiale, suscite à nouveau l'intérêt. La Chine a fait alunir en janvier un engin sur la face cachée et encore inexplorée de la Lune.
Pour Israël, l'alunissage en soi est la mission principale, même si un instrument scientifique est emporté pour mesurer le champ magnétique lunaire.
Une capsule dans le robot contient également des disques numériques avec des dessins d'enfants, des chansons et des images de symboles israéliens, les souvenirs d'un rescapé de la Shoah et une Bible.
Il s'agit de la première sonde développée par une organisation privée, SpaceIL, en partenariat avec la société aérospatiale Israeli Aerospace Industries (IAI), une des plus grandes entreprises de défense israéliennes.