Une partie de crâne d'un dinosaure déterré plus tôt ce mois-ci dans le nord-est de la Colombie-Britannique est la première découverte de ce genre dans la province, selon un expert.

Le crâne fossilisé d'un tyrannosaure a été trouvé près de Tumbler Ridge, une région où a eu lieu la découverte de centaines de dents de dinosaures, d'os et de traces de pas depuis 2001. Mais c'est la première fois que l'on y retrouve un crâne.

Selon Richard McCrea, directeur du Centre de recherche paléontologique de la région Peace, cela signifie que la région aura de l'importance dans les recherches sur les types, les âges et les zones géographiques de dinosaures alors que ces informations provenaient auparavant en grande partie de l'Alberta.

M. McCrea estime qu'il s'agit d'une avancée puisqu'il n'y avait eu aucune recherche en ce sens dans cette région.

Un résidant de l'île de Vancouver, Rick Lambert, a aperçu le crâne alors qu'il faisait une randonnée dans cette zone, située à environ 600 kilomètres d'Edmonton.

Le chiropraticien, qui avait déjà étudié et travaillé en géologie, a déjà trouvé des centaines de fossiles, dont ceux de homards et de crabes, mais il dit avoir été surpris de sa découverte du crâne.

«Je ne me serais jamais attendu à trouver quelque chose comme ça. Ce n'est pas quelque chose pour quoi je restais attentif», a-t-il raconté, ajoutant qu'il se surprenait aussi d'avoir découvert le premier objet du genre dans la région.

«Je croyais au moins qu'ils en avaient déjà cinq ou six dans un tiroir quelque part», a-t-il souligné.

Le fossile de 100 kilogrammes - ce qui inclut une roche - montre un os à la forme d'un boomerang, qui représente la mâchoire supérieure, entre l'oeil et le nez du dinosaure, et des dents en bas.

M. McCrea souligne que cette pièce particulière est importante puisqu'elle peut être utilisée pour déterminer le type de tyrannosaure d'où elle vient.

Le tyrannosaure comprend des espèces telles que l'Albertosaurus et le Gorgosaurus. Ces fossiles remontent à environ 74 à 75 millions d'années, selon M. le spécialiste.

Le fossile mesure quelque 30 à 40 centimètres de longueur et environ 25 centimètres de hauteur. Selon M. McCrea, le crâne en entier mesurait probablement près d'un mètre de long.

Le corps des tyrannosaures était aussi massif que leur crâne: une grande personne aurait de la misère à atteindre le haut de leur hanche, qui pouvait faire plus de deux mètres. Leur grandeur totale pouvait atteindre de huit à dix mètres.

Il faudra peut-être beaucoup de temps avant de pouvoir déterminer le type de tyrannosaure et cela pourrait impliquer des comparaisons avec les fossiles retrouvés en Alberta.

Le territoire de la Colombie-Britannique complique le travail des chercheurs en raison des forêts touffues qui couvrent la roche.

«De trouver quelque chose comme ça, c'est comme gagner à la loterie, d'une certaine façon», a dit M. McCrea.

Des efforts sont en place pour trouver plus de fossiles, mais il ne suffira pas de retourner dans la zone où le premier a été trouvé.

La dalle de roche avait été en fait déplacée dans cette région il y a 14 ans, selon M. McCrea.

«Cela nous a posé une énigme, au début, parce que nous n'avions aucune donnée nous montrant la présence de dinosaures carnivores dans la région», a-t-il indiqué.

Les chances de trouver l'autre partie du crâne demeurent faibles, mais le fait de confirmer le lieu où vivait la bête pourrait déjà fournir plusieurs informations et permettre la découverte d'autres fossiles.