L'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) presse la population de vérifier tous les produits de boeuf haché dans leur congélateur, alors qu'un rappel national à cause de risques de contamination à l'E. coli s'étend à un nombre croissant de marques.

L'agence a précisé que tous les produits visés, dont la plupart sont des boulettes surgelées de hamburger, peuvent être identifiés avec le numéro d'établissement 761, et ont été produites entre le 1er juillet 2011 et le 15 février 2012.

«Le message que nous adressons aux consommateurs, c'est de ne pas manger ces produits s'ils les trouvent dans leur congélateur», a expliqué un spécialiste de la sécurité alimentaire et des rappels de l'ACIA, Garfield Balsom.

Le rappel, qui avait été lancé il y a quelques semaines, couvre désormais plus de 135 produits de plusieurs marques. Les marques visées incluent notamment Le Choix du Président, Irrésistibles, Maple Lodge Farms, Best Value, Calgary Stampede, Country Morning Gold, Exclusive Selections, Grillhouse, Keg et Licks.

L'enquête de l'ACIA sur le boeuf contaminé a été ouverte lorsqu'un résidant de l'Alberta s'est plaint d'avoir contracté la bactérie E. coli après avoir consommé l'un des produits touchés.

M. Balsom a mentionné que les produits affectés provenaient d'une compagnie établie à Saskatoon, New Food Classics. L'agence s'est plutôt servie du numéro d'établissement pour l'identifier, puisque le nom du fabricant n'apparaît pas sur tous les produits.

«Le nom de marque New Food Classics n'apparaît pas sur un grand nombre de produits, contrairement à son numéro d'établissement», a poursuivi M. Balsom.

Depuis, la compagnie a été mise sous séquestre et a interrompu ses activités. Les usines de l'entreprise se trouvent à Saskatoon mais aussi à St.Catherines et Burlington, en Ontario. La direction de New Food Classics n'a pu être jointe, mardi, pour commenter l'affaire.

L'agence fédérale a indiqué que son enquête suivait son cours, et que si de nouveaux produits étaient identifiés, ils seraient ajoutés à une liste affichée sur son site Web.

«Nous nous efforçons d'abord et avant tout d'identifier tout produit qui pourrait être un risque pour le consommateur, tenter d'identifier la cause du problème et remonter à la source pour éviter que cela ne se reproduise», a indiqué M. Balsom.

Le boeuf haché possiblement contaminé a été distribué à l'échelle nationale dans des magasins de vente au détail, des restaurants et des établissements - dont des hôpitaux.

«Ce qui est troublant dans cette histoire, c'est que le nombre de produits destinés à des magasins au détail est pratiquement équivalent à ceux des services alimentaires», a souligné Rick Holley, expert en sécurité alimentaire et enseignant à l'Université du Manitoba.

Les animaux sont souvent porteurs de la bactérie E. coli, qui peut se faufiler dans le processus de traitement et dans les produits d'emballage si la viande n'est pas manipulée correctement dans les usines, a expliqué M. Holley.

Les aliments contaminés par E. coli ne présentent pas nécessairement d'altération visible ni d'odeur suspecte, mais leur consommation peut occasionner des maladies graves, parfois mortelles, qui se manifestent notamment par des douleurs abdominales intenses et de la diarrhée sanguine.

Certaines personnes peuvent avoir des convulsions ou des accidents vasculaires cérébraux, d'autres peuvent avoir besoin de transfusions sanguines et de dialyse. Dans certains cas, les dommages causés aux reins sont permanents.

Les symptômes se manifestent habituellement entre trois et quatre jours après la consommation de l'aliment, mais peuvent aussi se présenter jusqu'à dix jours plus tard, et durer entre cinq à dix jours.

Le site Web de l'ACIA mentionne que la cuisson de la nourriture à une température adéquate aide à prévenir la prolifération de la bactérie E. coli, précisant toutefois que dans le cas de ce rappel, les produits visés ne devraient tout simplement pas être consommés.

Une personne ayant consommé l'un des produits visés par le rappel ne doit pas pour autant s'alarmer, si le boeuf a été cuit à la bonne température - entre 71 et 74 degrés Celsius -, précise M. Holley.

Il faut plutôt redoubler de vigilance pour éviter la contamination croisée, qui survient lorsque la viande entre en contact avec d'autres instruments de cuisine, ajoute-t-il.

L'ACIA a précisé que les produits touchés peuvent aussi avoir été estampillés d'une date de péremption du 1er janvier 2012 jusqu'au 15 février 2013.

Certains supermarchés, incluant les Compagnies Loblaw, offrent un remboursement aux clients qui ont acheté le boeuf haché ciblé par le rappel, et ce même s'ils se sont délestés de l'emballage d'origine.