Le gouvernement Harper intensifiera sa campagne contre le tabagisme en imposant aux compagnies de tabac des normes plus sévères en matière d'emballage des paquets de cigarettes.

Selon des informations obtenues mercredi par La Presse, la ministre de la Santé, Leona Aglukkaq, annoncera jeudi les grandes lignes de ces nouvelles normes qui forceront notamment les compagnies de tabac à augmenter considérablement l'espace qu'occupent les avertissements et les illustrations sur les paquets. Ces mises en garde sur les conséquences néfastes du tabagisme occuperont au moins 75% de l'emballage des paquets de cigarettes, contre 50% aujourd'hui.

Elles comporteront aussi des images plus troublantes. L'une des mises en garde représentera un enfant assis dans une voiture conduite par un fumeur. «Avertissement: Fumer dans l'auto nuit à tous», est-il écrit en rouge. «Une fenêtre ouverte ne met pas les passagers à l'abri de la soixantaine de substances cancérigènes dans la fumée du tabac.»

Les nouveaux avertissements inviteront même les gens à cesser de fumer. «Vous avez la volonté. Nous pouvons vous aider.» Le numéro d'une ligne téléphonique sans frais y sera inscrit (1-888-888-8888) ainsi que l'adresse d'un site internet de Santé Canada pour aider les fumeurs à écraser pour de bon.

Barb Tarbox, patiente de l'Alberta de 42 ans atteinte d'un cancer en phase terminale qui a consacré les derniers mois de sa vie à faire campagne contre le tabagisme, se retrouvera sur une autre des nouvelles mises en garde.

«Depuis que nous avons pris le pouvoir, nous avons intensifié notre lutte contre le tabagisme et la contrebande du tabac sur plusieurs fronts», a affirmé une source qui a requis l'anonymat.

Illustrations trop anciennes

Depuis plusieurs mois, des organismes de lutte contre l'usage du tabac exhortaient le gouvernement Harper à serrer davantage la vis aux compagnies de tabac et à renouveler les mises en garde de santé illustrées sur les paquets de cigarettes. Ils ont d'ailleurs envoyé une lettre à cet égard à la ministre Aglukkaq le 15 juin dernier.

Selon eux, les illustrations actuelles, en vigueur depuis près d'une décennie, avaient perdu leur effet de dissuasion. Une étude internationale publiée dans le numéro de mars 2007 de l'American Journal of Preventive Medicine conclut d'ailleurs que l'efficacité des avertissements dépend de la conception et de la «nouveauté» des messages.

En 2001, le Canada a pris les devants dans la lutte contre l'usage du tabac sur la scène internationale en imposant ces mises en garde illustrées sur les emballages. Depuis, plus de 30 pays lui ont emboîté le pas, notamment l'Australie, le Venezuela, la Jordanie, la Suisse, la Belgique et l'Inde. Quelque 37 000 Canadiens meurent chaque année d'une maladie causée par l'usage du tabac.