Les personnes malades qui seraient tentées de voyager à l'étranger pour obtenir un traitement par cellules souches offert dans une clinique soi-disant spécialisée devraient d'abord évaluer la qualité de cette dernière, met en garde la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches.
Dans un rapport dévoilé mardi, l'association incite ainsi la population à faire preuve de prudence et à évaluer, grâce à une série de critères, ce que prétendent offrir des centaines de cliniques «frauduleuses».
Le directeur exécutif du Réseau canadien des cellules souches, Drew Lyall, juge d'ailleurs qu'il est «irresponsable et déplorable» que ces cliniques étrangères prétendent offrir des traitements à base de cellules souches à des malades sans fournir de preuves scientifiques.
M. Lyall admet néanmoins qu'il y a eu des avancées médicales importantes dans ce domaine qui permettent d'entretenir des espoirs pour soigner certaines maladies qui sont aujourd'hui incurables. Mais il ajoute que l'on n'est pas encore rendu à l'étape où ces percées peuvent être considérées comme des acquis.
Drew Lyall soutient également que les cliniques et les entreprises misent sur la vulnérabilité et le désespoir des malades pour leur soutirer le plus d'argent possible.
Le rapport de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches recommande d'évaluer, grâce entre autres à son nouveau site Internet, chacune des cliniques afin de voir si elle a été approuvée, dans sa juridiction, par un conseil de recherche à l'éthique, et si elle est reconnue par un organisme de surveillance national ayant une bonne réputation sur la scène internationale.
Les patients et les familles qui souhaitent boucler leurs valises pour un voyage à l'étranger afin de se rendre dans l'une de ces cliniques peuvent également soumettre le nom de celle-ci sur le site Internet pour en obtenir une évaluation.
Le site fournit aussi des renseignements sur les maladies et les blessures qui peuvent être soumises à des thérapies aux cellules souches. Il donne également une liste de questions que les patients et les médecins devraient considérer demander s'ils songent à recourir à une telle thérapie.
Selon M. Lyall, les seuls traitements approuvés par cellules souches sont destinés à traiter des maladies sanguines, notamment plusieurs types de cancer, ainsi que certaines blessures qui nécessitent d'être soignées à l'aide d'un traitement cutané. Du travail a également été accompli dans le traitement des problèmes de la cornée.
«Mais au-delà de cela, il n'y a vraiment rien d'autre qui a été prouvé. Mais si vous allez sur plusieurs sites Internet de ces compagnies, ils affirment qu'ils peuvent guérir la maladie de Parkinson, l'Alzheimer ou la paralysie cérébrale - mais il n'y a tout simplement pas de preuves scientifiques à cet effet», a expliqué M. Lyall.
Elle soutient par ailleurs que les experts ne savent pas exactement est injecté chez les patients dans les cliniques «irrégulières».
Le directeur de l'Institut du droit de la santé à l'Université d'Alberta, Timothy Caulfield, estime quant à lui qu'il est difficile d'évaluer l'étendue du tourisme lié aux cellules souches.
«Il y a des cliniques en Chine par exemple, qui affirment recevoir 6500 patients et même jusqu'à 10 000», affirme-t-il, ajoutant qu'il n'y a pas de chiffres officiels.