Quarante-deux cyclistes amateurs ont roulé hier aux côtés de Lance Armstrong, à Mont-Tremblant, à l'occasion du Tour de Lance. Cette activité a permis d'amasser près de 2 millions de dollars pour la lutte contre le cancer.

Pour parcourir 100 kilomètres aux côtés du champion, les participants devaient amasser chacun plus de 25 000 $. Les fonds amassés pour l'Institut des Cèdres du Centre universitaire de santé McGill serviront entre autres à acheter des appareils pour le dépistage et le traitement du cancer. «Pour ceux qui sont atteints par la maladie, Lance Armstrong, c'est quelqu'un de très important, a dit Arthur T. Porter, directeur général et chef de la direction du Centre universitaire de santé McGill. Il arrive comme personne dans le monde à mobiliser les gens autour de lui. Et puis, dans un tour cycliste, il paraît mieux que nous!»

Lance Armstrong participait à la campagne de financement pour la deuxième année consécutive. «Des tours comme celui-ci sont grandioses, a-t-il déclaré avant le départ. On pense à ceux qui ont survécu, et aussi à ceux qui sont morts.»

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Lance Armstrong a appris qu'il souffrait d'un cancer des testicules en 1996. La maladie s'était propagée jusqu'aux poumons et au cerveau. Après sa guérison, l'athlète a repris la compétition, mais il a aussi créé la fondation Livestrong, pour amasser des fonds contre le cancer. Il participe depuis à plusieurs activités comme celle de Tremblant.

À chacun sa motivation

Sur la ligne de départ du Tour de Lance, Sam Pelc se préparait avec nervosité. Le survivant du cancer s'entraîne depuis le mois de mai seulement. « J'ai eu deux cancers en 2004, au rein et au poumon, a-t-il raconté. Je me disais : Lance Armstrong a eu trois cancers, il a guéri et il a refait le Tour de France, alors je peux y arriver. À la blague, je racontais à mes proches que si j'avais un troisième cancer, j'allais moi aussi faire le Tour de France. «

C'était une plaisanterie, mais le cancer est revenu. Une troisième fois. En novembre dernier, les médecins ont détecté une métastase à l'autre rein. « J'ai tenu parole, a dit celui qui n'avait même pas de vélo au printemps. Bon, le Tour de France, c'est un peu trop pour moi, alors je me suis acheté un vélo et je fais le Tour de Lance. «

L'homme de 49 ans a donc pris le départ hier matin, quelque mois à peine après avoir terminé ses traitements. Il a amassé un peu plus de 32 000 $. Pendant le tour, il a même pu discuter un moment avec le septuple gagnant du Tour de France.

« C'était super d'échanger quelques mots avec Lance. Il n'était pas essoufflé du tout, mais moi, je n'étais pas dans une forme suffisante pour avoir une vraie bonne conversation avec lui ! « s'est exclamé M. Pelc après le Tour, tout de même heureux d'avoir relevé le défi.

Au cours du tour, les participants ont eu l'occasion d'échanger sur leurs motivations personnelles. L'ancien joueur du Canadien Stéphane Quintal était du nombre. « Je suis chanceux, a-t-il confié. Personne dans ma famille proche n'a encore été affecté par le cancer. Mais j'ai joué avec Saku... Le cancer, c'est certain que ça vient me toucher. «

En soirée, plusieurs personnalités se sont jointes à Lance Armstrong et aux cyclistes pour un spectacle-bénéfice. Parmi les vedettes attendues, notons Rufus et Martha Wainwright, ainsi que l'ancien joueur du Canadien Jean Béliveau.

Le Tour de Lance en est à sa deuxième année. L'an dernier, sous un ciel moins clément, 33 cyclistes avaient accompagné le champion et amassé un peu plus de 1 million de dollars.