Jacynthe Côté

La nouvelle chef de la direction de la division Rio Tinto Alcan arrive en poste à un bien mauvais moment: le secteur de l'aluminium est durement touché par la récession mondiale. Ce matin, alors qu'elle prend les rênes d'un empire de 26 600 employés répartis dans 28 pays, Jacynthe Côté et les travailleurs de ses 39 usines font face à une baisse de prix de 70% en six mois! Dans la tourmente des pertes d'emplois, la présidente et son équipe misent sur un plan international pour reprendre pied et profiter de la croissance à venir. Parcours exceptionnel d'une gestionnaire dans l'industrie du métal argenté.

Jacynthe Côté s'est présentée à l'usine d'électrolyse de Beauharnois il y a deux semaines. C'est un endroit qu'elle connaît bien puisqu'elle y a travaillé pendant trois ans et demi.

L'atmosphère n'était pas à la fête. Elle allait annoncer aux 220 travailleurs que l'usine fermerait ses portes l'été prochain. «J'ai trouvé ça très difficile», dit la présidente.

La crise financière, qui a basculé en récession économique, force Rio Tinto Alcan à prendre les grands moyens.

Pour tout dire, le géant de l'aluminium a réduit sa production de 11%. Et l'industrie, dans son ensemble, pourrait voir d'autres fermetures d'usines et suppressions d'emplois.

La tonne d'aluminium, qui se vendait 3100$US en juillet, vaut maintenant 1300$US.

«À ce prix, les trois quarts de nos usines ne font pas leurs frais», explique Mme Côté.

Pour améliorer la situation, l'entreprise a lancé un programme draconien de baisse des coûts dans chacune de ses installations. «On ne peut pas donner de garantie, mais il y a suffisamment d'espoir pour qu'on garde nos usines en activité.» Celle de Beauharnois devait être remplacée dans les prochaines années. Les conditions de marché ont accéléré la décision.

Industrie en croissance

Tournée vers l'avenir, Jacynthe Côté est optimiste. «À moyen et à long terme, nous sommes dans une industrie en croissance, dit-elle. L'aluminium est un métal recyclable, il est encore sous-utilisé dans les pays émergents et il a un potentiel d'applications additionnelles dans les pays développés.»

La gestionnaire de 50 ans connaît bien le secteur. Native de Normandin, au nord-ouest du Lac-Saint-Jean, elle s'est jointe à Alcan il y a 21 ans. Elle a suivi le parcours traditionnel des cadres supérieurs de la multinationale.

Arrivée comme analyste au complexe de Jonquière, elle a ensuite supervisé des salles de cuves, travaillé aux ressources humaines, dirigé des alumineries, travaillé à l'étranger (Angleterre) et démarré des usines.

Puis, avant de remplacer le grand patron Dick Evans, elle a dirigé le groupe d'exploitation Bauxite et alumine et le groupe Métal primaire.

Pour sa carrière exceptionnelle et pour ses talents de gestionnaire, La Presse et Radio-Canada nomment Jacynthe Côté Personnalité de la semaine.

«Parcours traditionnel, résultats traditionnels, dit-elle. À la différence que je suis une femme.» Elle est d'ailleurs reconnaissante à ses parents de ne pas l'avoir marginalisée parce qu'elle était la seule fille de la famille. Avant-dernière enfant, elle a été élevée avec cinq frères... «Cela a contribué à me donner une bonne confiance en moi», explique-t-elle, sourire en coin.

Passion et travail d'équipe

Élevée dans une petite ferme du Lac-Saint-Jean, Mme Côté a été initiée à la musique par son père, accordeur de pianos. «J'ai un goût très grand pour la musique, dit-elle. J'aime beaucoup Chopin.»

Elle a commencé à jouer du piano à deux ans et demi et l'a fait assez assidûment jusqu'à la fin de son bac en chimie, obtenu à l'Université Laval.

«Mes professeurs du secondaire m'ont donné le goût des sciences, souligne la dirigeante. C'étaient des enseignants passionnés.»

Jacynthe Côté a obtenu ses premiers emplois en recherche appliquée. Mais c'est en transférant des technologies en usine qu'elle a attrapé la piqûre des opérations. «Ça été un élément marquant, lance-t-elle. Ce qui me passionne, c'est le dosage d'humains, de concret et de préparation de l'avenir.»

Mme Côté est aussi animée par les valeurs de l'entreprise: la passion pour l'excellence, le respect des autres (employés, clients, actionnaires, communautés, environnement) et le travail d'équipe. «J'aime la dynamique de l'équipe parce que c'est important d'être entouré de gens solides et d'avoir de bons débats d'idées», dit-elle.

Son style de leadership est ouvert et transparent. «L'expérience m'a montré que, pour avoir des résultats exceptionnels, il faut être avec des gens qui ont des passions exceptionnelles», rappelle-t-elle.

Bien entourée

Dans sa vie privée comme dans sa vie professionnelle, elle aime être bien entourée. «J'ai la chance d'avoir un conjoint extraordinaire et de beaux adolescents sains et sportifs», dit-elle. Le couple a deux filles, de 14 et 15 ans, et un fils de 17 ans.

Quand elle n'est pas en voyage d'affaires, Mme Côté arrive au bureau dès 6h30. «Malgré les heures de travail, je fais attention pour que ma vie de famille prenne sa place», dit-elle.

En famille, elle assiste aux activités de patinage artistique et d'équitation des enfants. Elle adore le cinéma. Elle lit des biographies (Churchill) et des romans de tous les genres. Elle passe aussi du temps avec des amis.

Ces moment de détente seront nécessaires plus que jamais, car les prochains trimestres s'annoncent difficiles. «Mais il ne faut pas oublier que nous sommes dans une bonne industrie, que Rio Tinto Alcan est très bien positionnée et que nous avons de très belles perspectives de croissance à plus long terme», précise Jacynthe Côté.