Grâce à l'arrivée de médicaments génériques pour traiter des maladies répandues comme le cholestérol et l'hypertension, les dépenses en médicaments au Canada commencent à ralentir. La croissance des dépenses pour l'achat de médicaments a atteint son plus bas niveau depuis 15 ans, révèle une large étude menée par l'Institut canadien d'information sur la santé (ICIS), rendue publique vendredi.

> En graphique: Dépenses en médicaments au Canada

N'empêche, les sommes consacrées à l'achat de médicaments augmentent année après année et sont faramineuses. En 2011, elles ont atteint 32 milliards de dollars en tout (achats publics et privés confondus), soit 929$ par Canadien, ce qui fait du Canada le deuxième consommateur de médicaments des huit pays de l'Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) analysés par l'ICIS, après les États-Unis. En 1985, les dépenses en médicaments étaient de 4 milliards.

«Au début des années 2000, on voyait les dépenses totales en médicaments augmenter de 10 à 12% par année, alors que, depuis deux ans, ça se stabilise pour atteindre une augmentation de 4,7% en 2011», explique Claude Lemay, porte-parole de l'ICIS à Montréal. «L'augmentation des coûts inquiétait tout le monde. On se disait qu'il y avait là une spirale impossible à stopper», ajoute-t-il en soulignant qu'il s'agit d'une bonne nouvelle pour le portefeuille des contribuables.

Selon M. Lemay, deux éléments expliquent le frein de la croissance des dépenses. «D'une part, indique-t-il, il y a certains médicaments d'usage très intensif, comme ceux pour traiter le cholestérol et l'hypertension, dont les brevets sont venus à échéance dans les dernières années. Auparavant, il fallait utiliser le médicament d'origine, qui était coûteux. D'autre part, plusieurs des provinces ont décidé d'imposer des plafonds sur le prix de remboursement des médicaments génériques. Cela a sans conteste eu un impact important.»

Depuis 1997, les achats de médicaments arrivent au deuxième rang des dépenses en santé, après les sommes injectées dans les hôpitaux. C'est au Québec que les dépenses supportées par le régime public sont les plus élevées. En 2011, le Québec a payé en moyenne 414$ par personne en médicaments, alors que la moyenne canadienne se situe à 350$. Cela s'explique par le fait que le Québec est la seule province qui oblige les citoyens sans assurance privée à s'inscrire au régime d'assurance du gouvernement. Au Québec, les assureurs privés remboursent en moyenne 498$ par personne, comparativement à une moyenne de 438$ dans l'ensemble du Canada.